L’introduction diffère légèrement d’un tournoi à l’autre, bien que le thème général ne change jamais.

« Le champion en titre des Masters. »

Ces mots, ou une version de ceux-ci, ont été ce que Hideki Matsuyama a entendu sur le premier tee de n’importe quel tournoi auquel il a participé l’année dernière. Et la semaine dernière, au Valero Texas Open, les mots semblaient résonner différemment – car c’est à ce moment-là que Matsuyama s’est rendu compte que son règne était sur le point de se terminer.

« C’était un peu triste », a déclaré Matsuyama.

Il y a bien sûr un moyen d’éviter cela : il lui suffit de défendre avec succès son titre de maître, ce que personne n’a fait à Augusta National depuis Tiger Woods en 2002. Matsuyama, le premier Japonais à remporter un championnat majeur, espère un cou réticent qui le tracasse depuis quelques semaines est suffisant jeudi pour lui donner une chance légitime de remporter à nouveau le Masters.

Il est allé 6 sous dans une séquence de sept trous du neuf arrière au troisième tour l’an dernier pour prendre le commandement, puis a tenu le coup avec un 73 au dernier tour pour battre Will Zalatoris par un tir. Matsuyama en a remporté deux autres depuis : le Zozo Championship au Japon en octobre, puis le Sony Open à Hawaï en janvier.

« Ce fut une excellente année », a déclaré Matsuyama. « C’est formidable d’être de retour ici à Augusta. Je suis très fier et honoré d’être ici en tant que champion en titre. Ce fut une excellente année avec des victoires chez Zozo et Sony. Les deux dernières semaines, cependant, ont été difficiles. J’espère que je pourrai trouver mon jeu et être un digne champion en titre.

Cette dernière partie est le mystère. Le cou l’a même deviné.

Le problème avec le côté gauche de son cou s’est présenté pour la première fois lors du deuxième tour à Bay Hill le mois dernier. Il a terminé ce tournoi, ex aequo pour la 20e place, et est allé au Texas la semaine dernière sans douleur et se sentant bien pendant quelques jours.

Puis vint mercredi, il se raidit à nouveau et Matsuyama finit par se retirer.

« Je n’ai pas vraiment été capable de frapper un coup plein, un coup plein à 100% depuis longtemps, donc c’est toujours une question », a déclaré Matsuyama. « Mais j’ai l’impression que le traitement que je reçois m’aide. Je suis sur la voie d’un rétablissement complet. … Je pense que d’ici jeudi, je serai prêt à jouer de mon mieux, espérons-le.

Il a montré l’an dernier que son meilleur est plus que suffisant.

Matsuyama est arrivé pour la première fois à Augusta National en tant qu’amateur en 2011, se rendant au Masters après avoir remporté ce qui s’appelait alors l’Asian Amateur et s’appelle maintenant l’Asia-Pacific Amateur. C’est un tournoi relativement nouveau, n’ayant été disputé que 12 fois et remporté par 10 hommes – dont trois dans ce domaine Masters.

Ils ont tous joué une ronde d’entraînement ensemble cette semaine également; Matsuyama a été rejoint par le vainqueur en titre de l’Asie-Pacifique Keita Nakajima et le vainqueur 2018 Takumi Kanaya.

« Suivre les traces de Takumi Kanaya et du champion des Masters Hideki Matsuyama, c’est un honneur de faire cela », a déclaré Nakajima.

Matsuyama s’attendait à ce que ses partenaires de jeu lui posent des questions sur la façon de jouer ceci et cela à Augusta National.

Il s’avère que c’est lui qui menait la conversation.

« Si je peux être une source d’inspiration pour eux, cela me rend très heureux », a déclaré Matsuyama. « J’espère que la victoire des Masters de l’année dernière inspirera et encouragera beaucoup de jeunes au Japon à se lancer dans le golf et à suivre mes traces. … Je ne sais pas s’ils étaient timides ou quoi, mais j’espérais pouvoir parler davantage avec eux.

Ce qui, étant donné le penchant de Matsuyama pour la vie privée, est un peu surprenant. Il est poli dans les interviews, souriant même un peu et hochant la tête lorsque ses meilleures répliques ont fait rire après avoir été traduites pour des journalistes en grande partie anglophones mardi, mais ne seraient jamais décrites comme un livre ouvert.

Matsuyama a gardé le menu du dîner du club des maîtres de mardi soir – il est plus communément appelé le dîner des champions – en grande partie secret jusqu’à ce qu’il soit annoncé ce matin-là. Aucune de ses sélections n’était particulièrement surprenante, d’autant plus que le thème était de célébrer le meilleur de la cuisine japonaise.

Des sushis, des sashimis et des nigiri devaient être servis en entrée, ainsi que des brochettes de poulet Yakitori – signifiant essentiellement grillé.

Une morue noire glacée au miso avec un bouillon japonais serait offerte, tout comme la pièce maîtresse : un faux-filet de bœuf Wagyu A5, sans doute la meilleure coupe au monde, servi avec des champignons et des légumes avec un sansho daikon ponzu, une sauce qui devient un peu d’un coup de pied épicé de radis japonais.

Pour le dessert, sablé aux fraises japonais – gâteau éponge aux fraises Amaou, généralement considéré comme le meilleur du Japon, ceux qui ne sont généralement disponibles que pendant l’hiver et une partie du printemps dans ce pays.

« J’ai vraiment hâte au dîner des champions », a déclaré Matsuyama.

Cela lui donnera une chance de profiter d’un avantage auquel il a rarement participé depuis qu’il a remporté le Masters. Il portera sa veste verte.

Matsuyama a transporté la veste – les gagnants du Masters peuvent l’enlever de la propriété nationale d’Augusta pendant un an avant qu’elle ne soit censée être rendue – sur un vol commercial au départ d’Atlanta le lendemain de sa victoire il y a un an. Il a tendance à ne pas le porter. Il se méfie même de l’envoyer au nettoyage à sec.

« J’y ai pensé et il fallait le nettoyer, mais j’avais tellement peur que quelque chose puisse lui arriver », a déclaré Matsuyama. « Donc, je ne voulais pas le perdre de vue. Je viens de passer un an à le regarder. Je ne l’ai pas beaucoup porté, mais je le regarde beaucoup. Et maintenant, j’aurais aimé le porter plus.

L’introduction sur les boîtes de départ change maintenant. La veste est rendue. Il en drapera un sur les épaules d’un nouveau champion dimanche.

C’est-à-dire, à moins qu’il ne remporte à nouveau le Masters.