Un grand jury de Pennsylvanie a accusé ces derniers mois neuf hommes ayant des liens avec les Témoins de Jéhovah d’abus sexuels sur des enfants dans ce que certains considèrent comme l’enquête la plus complète du pays à ce jour sur les abus au sein de la religion.

Les séries d’accusations déposées en octobre et février ont alimenté les spéculations selon lesquelles le jury pourrait rendre public davantage ce qu’il a découvert au cours d’une enquête de quatre ans.

Une enquête similaire d’un grand jury sur les abus sexuels d’enfants par des prêtres catholiques a abouti à un long rapport de 2018 concluant que des centaines de prêtres avaient abusé d’enfants en Pennsylvanie pendant sept décennies et que les responsables de l’église avaient couvert l’affaire. Plus récemment, un rapport similaire a été publié dans le Maryland.

Mais les documents rendus publics jusqu’à présent ne contiennent rien sur ce que les critiques soutiennent depuis longtemps comme une dissimulation systémique et une mauvaise gestion de la pédophilie au sein des Témoins de Jéhovah.

La procureure générale de Pennsylvanie, Michelle Henry, lors d’une conférence de presse en février annonçant les accusations, a déclaré que certains des accusés « ont même utilisé leurs communautés religieuses pour s’attaquer aux victimes ».

Lorsqu’on lui a demandé si son bureau examinait les Témoins de Jéhovah en tant qu’organisation, Henry a répondu qu’il s’agissait d’une enquête en cours.

Les critiques disent que les anciens de l’église ont traité les abus sexuels sur les enfants comme un péché plutôt que comme un crime, documentant soigneusement les cas dans des dossiers internes mais ne signalant pas les allégations aux autorités et laissant parfois les accusés rester actifs dans leurs congrégations avec accès aux enfants de familles sans méfiance.

Les critiques disent également que l’église a souvent exigé un deuxième témoin pour les plaintes, une norme qui peut être impossible à respecter en cas d’agression.

Le porte-parole de l’église, Jarrod Lopes, a déclaré le contraire – que l’église reconnaît les abus comme un crime et que les membres ont le droit de signaler les agressions sexuelles aux autorités. Il a déclaré que la règle du second témoin ne s’applique qu’à la discipline interne de l’église et que les anciens se conforment aux lois sur les rapports, même lorsqu’il n’y a pas de second témoin.

Des dizaines de personnes ont témoigné devant le grand jury secret à Harrisburg ou ont fourni des informations au bureau du procureur général, et certains rapportent que les enquêteurs ont manifesté un vif intérêt pour la manière dont l’église a répondu aux allégations d’agression.

« Ils étaient très intéressés non seulement par les cas individuels, mais aussi par les préoccupations systémiques concernant le signalement de la maltraitance d’enfants », a déclaré Mark O’Donnell de Parkville, Maryland, un ancien membre de l’église qui a déclaré avoir comparu deux fois devant le grand jury.

Martin Haugh de York Haven, Pennsylvanie, un ancien ancien qui a quitté l’église en 2016, a déclaré qu’il avait parlé pendant des heures aux enquêteurs, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de la procédure du grand jury, de la structure de la dénomination et de la façon dont elle gère les cas d’enfants. abus.

Martin Haugh, ancien aîné des Témoins de Jéhovah et père d’une victime d’abus sexuels, tient une vieille photo de son fils et de sa fille chez lui à York Haven, en Pennsylvanie, le mercredi 12 avril 2023. En 2005, sa fille, maintenant 21 ans, a été agressé dans sa congrégation par un agresseur qui avait des antécédents d’abus et dont les anciens étaient au courant mais n’ont pas averti les familles. Lorsque Haugh est devenu ancien, il a dit avoir entendu parler de quatre autres cas dans sa congrégation. (AP Photo/Jessie Wardarski)

Haugh a déclaré qu’à sa connaissance, c’est la première fois qu’une enquête sur les Témoins de Jéhovah est menée à cette échelle dans un État américain. Haugh a déclaré qu’il était en contact régulier avec les enquêteurs du bureau de Henry, le plus récemment en mars.

L’avocat Matt Haverstick a récemment confirmé que son cabinet d’avocats représente les congrégations des Témoins de Jéhovah de Pennsylvanie sur des questions non précisées qui sont « très actives en ce moment ».

« Je dirais que si le seul endroit où vous recherchez des dossiers d’abus sexuels sur des enfants est auprès d’une seule organisation, alors bien sûr, toutes les poursuites à venir concerneront cette seule organisation », a déclaré Haverstick.

« Il n’y a rien d’unique ou de particulier dans cette foi qui la rend sujette à tout type d’inconduite », a-t-il déclaré.

La dénomination chrétienne internationale, fondée dans la région de Pittsburgh il y a plus d’un siècle et dont le siège se trouve dans l’État de New York, revendique 8,7 millions de membres dans le monde, dont 1,2 million aux États-Unis.

Les membres ne porteront pas d’armes, ne salueront pas un drapeau national ou ne participeront pas à la politique laïque. Les croyants sont connus pour leurs efforts d’évangélisation, notamment en frappant aux portes et en distribuant de la littérature dans les espaces publics.

Dans les affaires de Pennsylvanie, les dossiers judiciaires indiquent que les neuf accusés ont des liens avec la foi des Témoins de Jéhovah, bien que dans certains cas, on ne sache pas comment cela pourrait être lié aux allégations criminelles.

L’avocat de la défense Dan Kiss d’Altoona, Pennsylvanie, a déclaré que son client, Robert Ostrander, 57 ans, de Windsor, New York, ne savait rien de l’enquête avant d’être inculpé en octobre d’attentat à la pudeur, de corruption de mineurs et d’autres délits. Kiss a déclaré qu’Ostrander nie toutes les allégations.

« Honnêtement, cela semble être une sorte d’attaque contre leur religion », a déclaré Kiss. « Vous avez tous ces Témoins de Jéhovah accusés d’une sorte de comportement inapproprié. J’espère que ce n’est pas le bureau du procureur général qui s’empile en raison de leurs croyances religieuses. »

En réponse, Brett Hambright, porte-parole du bureau du procureur général de l’État, a déclaré que les documents d’accusation « expliquent des incidents où les accusés ont utilisé leurs positions d’autorité au sein des congrégations des Témoins de Jéhovah pour établir la confiance avec les enfants qu’ils ont ensuite abusés ».

La loi actuelle de Pennsylvanie exige que le clergé et les autres chefs spirituels signalent les soupçons de maltraitance d’enfants qui surviennent dans le cadre de leur travail. Mais la loi prévoit également des exceptions lorsque les chefs spirituels apprennent l’existence d’abus par le biais de communications confidentielles, telles que la confession à un prêtre catholique.

Sous la structure de la foi des Témoins de Jéhovah, tous les membres baptisés sont considérés comme des « ministres ordonnés ». Des groupes d’une demi-douzaine d’anciens ou plus prennent de nombreuses décisions, et les anciens confessent les péchés au niveau de la congrégation locale.

Plus récemment, après qu’un évêque Amish du comté de Lancaster a été accusé de délits pour ne pas avoir signalé correctement les abus présumés – allégations pour lesquelles il a ensuite participé à un programme pour les délinquants primaires non violents – une congrégation des Témoins de Jéhovah de Philadelphie a engagé la loi de Haverstick cabinet de demander des éclaircissements sur les obligations légales de ses aînés.

La congrégation de 140 membres d’Ivy Hill a poursuivi le Département des services sociaux de Pennsylvanie, demandant à la Cour du Commonwealth de clarifier si les anciens sont des journalistes mandatés s’ils apprennent la maltraitance d’enfants par le biais d’une confession confidentielle. Human Services gère la hotline d’abus ChildLine de l’État.

La perspective que l’enquête du grand jury de Pennsylvanie ait pu découvrir des documents secrets de l’église sur la façon dont les affaires d’abus sexuels sur des enfants ont été traitées est apparue alors que certains avocats des personnes lésées il y a des années espèrent pouvoir bientôt déposer de nouvelles affaires. Cela dépend si les législateurs des États établissent une période spéciale de deux ans pour autoriser des poursuites autrement obsolètes pour abus sexuels sur des enfants.

L’église a fait face à de multiples poursuites judiciaires à travers le pays au cours des deux dernières décennies, alléguant la dissimulation d’abus.

« Il ne fait aucun doute dans mon esprit qu’un grand jury est absolument nécessaire », a déclaré Marci Hamilton, directrice générale du groupe de défense Child USA basé à Philadelphie.

Smith a rapporté de Pittsburgh. La chercheuse d’Associated Press Jennifer Farrar à New York et la journaliste vidéo Jessie Wardarski ont contribué.

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