L’Égypte pousse à assouplir les liens avec l’industrie, mais les entreprises sont sceptiques
En Égypte, les entreprises publiques embouteillent l’eau, fabriquent des pâtes sèches et du ciment, et gèrent des stations-service et des fermes piscicoles.
Deux des acteurs économiques les plus puissants du pays d’Afrique du Nord sont depuis longtemps le gouvernement et l’armée. Pendant des années, ils ont été critiqués par des économistes et des prêteurs internationaux selon lesquels cette approche étouffe la croissance économique.
La pression croissante, provoquée par une inflation élevée et une crise monétaire, a conduit l’Égypte à promettre que les choses allaient enfin changer.
Le gouvernement a déclaré qu’il avait commencé à vendre des participations en mars dans certaines des 32 entreprises publiques qu’il avait promis de privatiser, des entreprises pétrochimiques aux banques. La politique annoncée en décembre fait partie des réformes liées à un prêt du Fonds monétaire international mais permet toujours à l’État de travailler dans des secteurs clés comme la santé, les produits pharmaceutiques, l’agriculture, le pétrole et le gaz, les assurances, etc.
Les chefs d’entreprise et les analystes sont sceptiques. Plusieurs ont déclaré à l’Associated Press qu’ils s’attendent à ce que le gouvernement et l’armée restent anticoncurrentiels. Début avril, aucune des entreprises publiques n’avait été vendue, et certains critiques se demandent qui investirait alors que les multinationales ont fui, les petites entreprises ont été évincées et les agences publiques restent secrètes et lentes.
« En termes de risque, pourquoi investiriez-vous dans un pays avec un puissant État concurrent qui se soucie peu de l’État de droit ? » a déclaré Timothy Kaldas, directeur adjoint du Tahrir Institute for Middle East Policy à Washington.
Trois anciens et actuels propriétaires d’entreprise, qui ont parlé sous couvert d’anonymat de peur d’être ciblés par le gouvernement en représailles pour avoir parlé ouvertement, ont déclaré que le pouvoir de l’armée dans certains secteurs signifie que faire des affaires avec eux est la seule option. Ils ne s’attendent pas à ce que cela change.
Ils ont déclaré que les contrats proposés par les entreprises d’État ne peuvent être négociés et que les paiements arrivent des mois trop tard. Un entrepreneur a lancé une entreprise de gestion des déchets en 2019, mais a constaté qu’une entreprise publique s’avérait un concurrent trop important et un partenaire trop inégal.
La société dirigée par l’Égypte a proposé un partenariat qui prendrait 30 à 50 % des bénéfices et accablerait la petite entreprise de toute la responsabilité. Il a fermé à la place.
« Nous avons fermé l’entreprise avant que le gouvernement ne commence à réclamer des impôts », a-t-il déclaré.
D’autres persistent malgré la domination du gouvernement.
« Même si cela signifie parfois perdre de l’argent, elles – les entreprises – le font parce qu’elles savent que si elles ne le font pas, l’armée les exclura de futurs contrats », a déclaré Yezid Sayigh, associé principal au Carnegie. Middle East Center qui étudie le rôle de l’armée dans l’économie.
Il existe d’autres pressions pour coopérer : Le gouvernement a réprimé les dissidents et les critiques, emprisonnant des dizaines de milliers de personnes, selon les estimations de groupes de défense des droits.
Parmi eux se trouvaient deux grands hommes d’affaires. Les propriétaires de la plus grande entreprise laitière d’Égypte, Juhayna, ont été accusés en 2020 d’être membres d’une organisation terroriste, le langage des Frères musulmans, que l’Égypte a interdit.
Amnesty International a déclaré que Safwan Thabet et son fils Seif avaient été emprisonnés parce qu’ils avaient refusé de remettre les actions de l’entreprise au gouvernement. Ils ont ensuite été libérés, mais la société est toujours aux mains du gouvernement.
La politique égyptienne de mélange du gouvernement et des affaires remonte à la nationalisation à grande échelle du dirigeant socialiste Gamal Abdel Nasser dans les années 1950 et 1960. Ses successeurs, les présidents Anouar Sadate et Hosni Moubarak, ont pris des mesures en faveur d’une politique de marché libre, mais ont souvent été accusés de n’accorder des contrats qu’à des alliés.
La vente d’entreprises d’État et la transparence du gouvernement sont les principaux objectifs d’un plan de sauvetage de 3 milliards de dollars américains que l’Égypte a obtenu du FMI en décembre pour l’aider à surmonter les récents chocs de l’économie mondiale, notamment la pandémie de COVID-19 et la guerre de la Russie en Ukraine, qui ont poussé le pays au bord du gouffre financier.
Depuis le début de la guerre en Ukraine en février 2022, faisant grimper les prix des denrées alimentaires et du carburant, la livre égyptienne a perdu plus de 50 % de sa valeur par rapport au dollar et l’inflation a dépassé 30 %, plongeant davantage de personnes dans la pauvreté et laissant les entreprises en difficulté.
En sollicitant le quatrième prêt de l’Égypte auprès du FMI au cours des six dernières années, le Premier ministre Moustafa Madbouly a déclaré que l’espoir était que les réformes « attirent des investisseurs stratégiques » et « élargissent la participation de la citoyenneté égyptienne à la propriété publique ».
Le ministère égyptien des Finances n’a pas répondu aux demandes de commentaires sur la pression pour privatiser les entreprises.
Le FMI dit qu’il se prépare à un examen initial pour s’assurer que l’Égypte atteint les objectifs du programme de sauvetage, y compris la privatisation.
« Les dates de la première mission d’examen seront annoncées lorsqu’elles auront été convenues avec les autorités », a déclaré la directrice de la communication Julie Kozack lors d’un point de presse le 23 mars.
Pendant ce temps, les conditions serrent les petites entreprises. Le propriétaire d’une entreprise manufacturière a déclaré qu’il était enfermé dans des contrats d’État tout en faisant face à la hausse des coûts et des taxes à l’importation. Il a déploré que les petites entreprises ne puissent même pas profiter du seul avantage de la crise économique : « La baisse du taux de change en Égypte rend nos produits plus compétitifs au niveau international.
Mais les entreprises se maintiennent à peine à flot et le gouvernement n’aide pas les entreprises privées à trouver des marchés à l’étranger, a-t-il déclaré.
Malgré les critiques, les dirigeants espèrent que le secteur de l’énergie en particulier attirera les investissements privés, avec sa géographie et ses grandes centrales solaires offrant un potentiel pour exploiter le financement renouvelable.
Rystad Energy a déclaré que l’Égypte avait reçu plus de 100 milliards de dollars d’investissements pour des projets d’hydrogène vert prévus l’année dernière. Le gouvernement prévoit également de transformer le pays en une plaque tournante pour la liquéfaction et l’exportation de gaz naturel après les récentes découvertes offshore.
Pour que l’Égypte attire des financements, le gouvernement a besoin d’une refonte financière pour rendre les investissements dans les énergies renouvelables moins risqués et réduire les retards, a déclaré Jessica Obeid, chercheuse non résidente au Middle East Institute.
« Partout dans le monde, tout le monde est en quelque sorte en concurrence pour un petit pool d’argent des investisseurs, et tout dépendra de la capacité d’un pays à mettre en œuvre les réformes requises et à accroître l’appétit des investisseurs à entrer sur le marché », a-t-elle déclaré.
De plus, « il n’est pas facile d’attirer des investissements lorsque l’armée et le gouvernement sont impliqués dans tant de secteurs de l’économie », a déclaré Obeid.
Il reste à savoir qui achètera des actions dans des entreprises publiques, dont la Banque Du Caire, l’une des plus grandes banques égyptiennes, et la société pétrolière Wataniya.
Le World Justice Project a constaté que les agences publiques et le système judiciaire sont lents et manquent de transparence, dans un rapport de 2022 qui classait l’Égypte au dernier rang des pays du Moyen-Orient et d’Afrique du Nord en matière d’état de droit.
Au cours de la dernière décennie, des multinationales telles que BNP Paribas, Toyota et Vodafone se sont retirées d’Égypte. Bien qu’ils aient donné peu de détails, les analystes estiment que le climat économique restrictif et politique répressif ont été des facteurs.
Les États du Golfe sont considérés comme des clients potentiels. L’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis sont de fervents partisans du président égyptien Abdel Fattah el-Sissi depuis l’éviction des Frères musulmans en 2013. Cependant, certains signes montrent qu’ils sont de moins en moins disposés à soutenir ce qui est considéré comme un modèle économique en difficulté.
Les investisseurs du Golfe « doivent avoir une tolérance élevée au risque à court terme ou une capacité à attendre des rendements » à plus long terme, a déclaré Robert Mogielnicki, chercheur résident principal à l’Arab Gulf States Institute à Washington.
Pendant ce temps, les entreprises égyptiennes s’éloignent. Notamment, l’application de réservation de trajets SWVL et le site de commerce électronique Sidecup ont respectivement établi leur siège social à Dubaï et à Riyad.
Le chef d’une startup égyptienne de développement durable, qui s’est également exprimé sous couvert d’anonymat par crainte de représailles, sympathise.
« Si je grandis, j’aimerais déménager mon entreprise à l’étranger », a-t-il déclaré.
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La rédactrice d’Associated Press, Maggie Hyde à Buzet, en Croatie, a contribué à ce rapport.