Dimanche, le plus haut responsable des affaires d’otages aux États-Unis s’est remémoré l’échange de prisonniers qui a conduit à la libération de Brittney Griner, affirmant que la star de la WNBA a immédiatement remercié l’équipage qui l’a ramenée aux États-Unis.

« Quand elle est finalement montée dans l’avion américain, j’ai dit : ‘Brittany, tu as dû traverser beaucoup de choses au cours des 10 derniers mois. Voici ton siège. S’il te plaît, sens-toi libre de décompresser. Nous te laisserons ton espace », a déclaré Roger Carstens, envoyé spécial du président pour les questions relatives aux otages, à Dana Bash de CNN dans l’émission « State of the Union ».

« Et elle a dit, ‘Oh non. Cela fait maintenant 10 mois que je suis en prison à écouter du russe, je veux parler. Mais d’abord, qui sont ces gars-là ? Et elle est passée devant moi et est allée voir tous les membres de l’équipe, les a regardés dans les yeux, leur a serré la main, leur a posé des questions sur eux et a obtenu leurs noms, établissant un lien personnel avec eux. C’était vraiment incroyable », se souvient Carstens. « Et plus tard, au cours d’un vol de 18 heures, elle a probablement passé 12 heures à parler et nous avons parlé de tout et de rien ».

Carstens, qui a dirigé la mission aux EAU, a fourni à CNN de nouveaux détails sur le voyage de retour de Griner. Griner, qu’il décrit comme « une personne intelligente, passionnée, compatissante, humble, intéressante, patriotique, mais surtout authentique », semblait en bonne santé et pleine d’énergie pendant le voyage. [Il a dit qu’elle avait le sentiment qu’elle rentrerait chez elle ce jour-là, et que cela a été réel au moment où il a pu monter dans l’autre avion et lui dire que « au nom du Président des États-Unis, Joe Biden, et du Secrétaire d’État Tony Blinken, je suis ici pour te ramener chez toi ».

« À ce moment-là, nous devons effectuer un peu plus de chorégraphie pour la faire monter dans l’avion, cela prend généralement environ trois minutes », a déclaré Carstens.

Bien qu’il ait dit que Griner a parlé de son épreuve pendant le voyage, il a refusé de s’étendre sur les détails.

« C’est une leçon d’humilité. Je suis très reconnaissant au président (Joe) Biden de me donner la chance de faire ce travail. C’est aussi un travail douloureux. Alors quand vous avez la chance de serrer la main de quelqu’un, c’est l’un des rares moments où vous pouvez célébrer une victoire », a déclaré Carstens à Bash.

« Mais sachez que, même si nous accueillons quelqu’un à la maison, nous avons encore du travail à faire. Alors que je serre la main de Brittney, que nous allons à l’avion et que nous avons cette grande conversation, mon cerveau pense déjà à Paul Whelan. Que pouvons-nous faire pour le faire revenir ? Quelle est la prochaine étape ? Quelle est la stratégie ? Comment pouvons-nous nous adapter ? »

L’envoyé a déclaré qu’il avait parlé avec Whelan, un Américain qui reste détenu en Russie, le lendemain de l’échange, et a réitéré l’engagement de l’administration Biden à le ramener chez lui.

« J’ai dit, ‘Paul, vous avez l’engagement de ce Président. Le Président est concentré, le secrétaire d’Etat est concentré. Je suis certainement concentré, et nous allons vous ramener à la maison. Et je lui ai rappelé, j’ai dit, ‘Paul, quand vous étiez dans les Marines, et que j’étais dans l’armée, ils vous rappelaient toujours de garder la foi’ et j’ai dit, ‘Gardez la foi. Nous venons vous chercher », a raconté Carstens. [Il a dit qu’il avait dit à Whelan que « c’était un cas où c’était soit un ou aucun ».

« Nous n’avons pas été en mesure de vous sortir de cette situation. Nous n’avons pas pu conclure l’accord avec les Russes. Mais si nous n’avions pas conclu l’accord, alors la Bretagne ne serait pas rentrée à la maison. Il n’y avait pas de possibilité de te ramener à la maison à ce moment-là », a-t-il dit à Whelan au sujet des négociations qui ont conduit à la libération de Griner.

L’appel entre Carstens et Whelan vendredi a duré 30 minutes, a déclaré un fonctionnaire américain à CNN. [Carstens n’a pas donné de détails supplémentaires sur les efforts de négociation pour ramener Whelan à la maison, mais a dit que « les options sont toujours évaluées. »

« Nous devons nous adapter à l’époque », a-t-il dit. « Mais voici la chose sur laquelle je voudrais vous laisser, vous savez, nous avons un dialogue continu et ouvert avec les Russes. Et nous avons l’engagement de ce président et de mon bureau, certainement, pour ramener Paul Whelan à la maison. »