Lorsque Li a été testé positif au COVID-19 mardi à Baoding, dans le nord de la Chine, il s’est préparé à une quarantaine de cinq jours dans un hôpital local improvisé dans le cadre des contrôles stricts du pays en matière de pandémie.

Au lieu de cela, le lendemain, la Chine a brusquement assoupli la politique qui a fait du pays le plus peuplé du monde une exception dans un monde qui apprend largement à vivre avec le COVID.

Li, 30 ans, qui a demandé à n’être identifié que par son nom de famille, a déclaré à Reuters qu’il était autorisé à récupérer chez lui dans la ville industrielle proche de la capitale Pékin.

Mais le changement soudain de politique l’a pris au dépourvu – livré à lui-même, il n’avait aucun médicament à la maison pour soigner sa fièvre.

« Je ne pouvais pas acheter de médicaments à ce moment-là, avec de longues files d’attente partout devant les pharmacies », a déclaré Li à Reuters. [Trois ans après l’apparition du coronavirus dans le centre de la Chine, certains citoyens avaient récemment lancé de rares protestations publiques contre une politique de zéro COVID qui avait exigé des fermetures perturbant l’économie et une quarantaine obligatoire dans les installations gouvernementales.

Mais le brusque changement de politique de Pékin mercredi, applaudi par certains, a également suscité de l’appréhension dans un pays où le taux de vaccination est relativement faible et où l’on a appris à la population à craindre la maladie.

L’assouplissement des tests PCR obligatoires pour les 1,4 milliard de Chinois a affaibli la capacité des autorités sanitaires à détecter rapidement les cas et à évaluer la propagation des infections, perturbant ainsi la société et l’économie.

Depuis l’assouplissement des restrictions, les autorités n’ont pas prévu combien de personnes pourraient tomber gravement malades ou mourir. En octobre, la Chine a prédit au moins 100 décès pour 100 000 infections. [Baoding, qui compte 9,2 millions d’habitants, a rapidement attiré l’attention sur le site chinois Weibo, semblable à Twitter, avec des messages de personnes atteintes de COVID attirant l’attention sur le manque de fournitures médicales alors que les infections augmentaient.

Lors d’une visite, Reuters a constaté que certains stocks avaient été reconstitués et que des médicaments contre le rhume comme l’ibuprofène étaient disponibles dans de nombreuses pharmacies. Mais le médicament traditionnel chinois populaire Lianhua Qingwen, utilisé pour des symptômes tels que la fièvre et la toux, et les kits de test antigénique sont restés plus difficiles à trouver.

Baoding n’est pas seul. Les pharmacies en ligne de toute la Chine ont épuisé leurs stocks de médicaments et de kits de test, ce qui a incité le gouvernement à sévir contre la thésaurisation.

Les fonctionnaires ont exhorté les ménages à signaler les symptômes graves en utilisant des kits antigènes auto-administrés. Mais ces kits sont encore difficiles à trouver, ce qui augmente le risque que les personnes gravement malades ne soient pas traitées rapidement.

« Il y aura certainement un nombre croissant d’infections » dans les semaines à venir, quel que soit le nombre de tests effectués, a déclaré Ben Cowling, épidémiologiste à l’Université de Hong Kong. Les infections graves vont également augmenter, a-t-il averti.

La Chine dispose de 138 100 lits d’hôpital pour les soins intensifs, a déclaré récemment un responsable de la santé, ce qui est peu pour la vaste population chinoise.

MESSAGE MIXTE

Et alors que de plus en plus de patients du COVID se rétablissent chez eux, Baoding a été touché par une pénurie de chauffage en hiver, ajoutant au risque de maladie grave. La chaleur était insuffisante en raison de l’approvisionnement en charbon « instable » causé par le COVID, a rapporté le quotidien d’État Baoding Daily, sans donner de détails.

Une habitante de Baoding, Wang, 20 ans, a déclaré que la température de sa maison n’était que de 18 degrés Celsius (64 Fahrenheit). Deux membres de sa famille ont eu le COVID.

« Nous plaisantions sur le fait que les habitants de Baoding n’ont pas besoin de chauffage car nous pouvons nous réchauffer avec notre propre température corporelle », a-t-elle déclaré. [Les responsables de la santé reconnaissent que les personnes âgées sont particulièrement vulnérables et que davantage de vaccinations sont nécessaires. [Le risque de maladie grave pour les plus de 65 ans est cinq fois plus élevé que pour les plus jeunes, le risque pour les plus de 75 ans est sept fois plus élevé et neuf fois plus élevé pour les plus de 85 ans, tandis que leur risque de décès est respectivement 90, 220 et 570 fois plus élevé, a déclaré un responsable du Centre chinois de contrôle des maladies.

Mais l’appel aux personnes âgées à mieux se protéger semble avoir été dilué par le message simultané selon lequel la variante Omicron n’est pas mortelle.

Yang, 64 ans, s’est abstenue de faire des réserves. « Je n’ai pas peur » du COVID, a déclaré Yang, un agriculteur qui est entièrement vacciné et qui ne souffre d’aucune maladie sous-jacente.

La Chine n’a signalé aucun décès depuis l’assouplissement des restrictions liées au COVID, le nombre de décès à ce jour s’élevant à environ 5 200, contre plus d’un million dans les années 1990.États-Unis.

Mais le temps nous dira si un taux de mortalité à l’échelle des États-Unis, qui signifierait 4 millions de morts en Chine, peut être évité.