Avenatti condamné à 14 ans dans une affaire de fraude en Californie
L’avocat Michael Avenatti, qui s’est fait connaître en représentant la star du porno Stormy Daniels contre Donald Trump, a été condamné lundi en Californie à 14 ans de prison pour avoir escroqué des millions de dollars à ses clients.
Avenatti a également été condamné à une amende de 10 millions de dollars américains par le juge de district américain James V. Selna. Le juge a déclaré que la peine d’Avenatti en Californie du Sud sera purgée après qu’il aura terminé une peine de cinq ans pour des condamnations distinctes à New York.
Il s’agissait de la dernière des trois grandes affaires pénales fédérales à se conclure contre le Californien de 51 ans. Avenatti purge actuellement une peine de prison pour avoir volé les recettes d’un livre à Daniels – qui a intenté une action en justice pour rompre un accord de confidentialité avec Trump afin de ne pas parler d’une liaison qu’elle dit avoir eue – et pour avoir tenté d’extorquer Nike si le chausseur ne lui versait pas jusqu’à 25 millions de dollars américains.
Avenatti a plaidé coupable plus tôt cette année de quatre chefs d’accusation de fraude électronique et d’un chef d’accusation lié à l’impôt, même s’il n’a pas conclu d’accord avec les procureurs fédéraux, disant qu’il voulait rendre des comptes et épargner à sa famille un nouvel embarras. Il était accusé d’avoir négocié et perçu des indemnités de règlement au nom de ses clients, d’avoir transféré l’argent sur des comptes qu’il contrôlait et de l’avoir dépensé pour son propre style de vie somptueux, y compris un jet privé.
« Malgré les avantages considérables dont bénéficiait le défendeur – une éducation de premier ordre, une carrière juridique florissante – il a choisi de commettre les actes déplorables de cette affaire à maintes reprises », a déclaré le procureur Brett Sagel au tribunal de Santa Ana. « L’accusé est juste un autre criminel qui pense que la loi est quelque chose qui s’applique à d’autres personnes ».
La voix cassée, Avenatti a présenté ses excuses aux clients qu’il a escroqués, y compris deux d’entre eux qui ont raconté à la cour comment la perte de l’argent et de leur confiance en quelqu’un qui, pensaient-ils, les protégeait, a bouleversé leur vie.
« Je suis profondément repentant et contrit », a déclaré M. Avenatti. « Il ne fait aucun doute que tous méritent beaucoup mieux, et j’espère qu’un jour ils accepteront mes excuses et trouveront dans leur cœur le moyen de me pardonner ».
Les autorités californiennes ont déclaré qu’Avenatti a mené à bien ce qui s’apparente à une « chaîne de Ponzi sophistiquée » en percevant des indemnités de règlement au nom de clients vulnérables et en utilisant l’argent pour financer son style de vie exorbitant.
Dans un cas, les procureurs ont déclaré qu’Avenatti a perçu un paiement de règlement de 2,75 millions de dollars US pour un client et a utilisé une grande partie de l’argent pour acheter un avion privé.
Dans un autre cas, il a perçu un règlement de 4 millions de dollars américains du comté de Los Angeles pour un homme qui avait subi des blessures en détention et était devenu paraplégique après une tentative de suicide, mais ne lui a jamais dit qu’il avait reçu l’argent. Au lieu de cela, les autorités ont déclaré qu’Avenatti a utilisé les fonds pour financer son entreprise de café et payer ses dépenses personnelles, et a donné à l’homme de plus petits montants allant de 1 000 à 1 900 dollars qu’il a appelé des avances sur le règlement plus large.
L’homme, Geoffrey Johnson, a déclaré à la cour que la tromperie ne concernait pas seulement l’argent.
« Je ne suis pas sûr de pouvoir à nouveau faire confiance à quelqu’un d’autre », a déclaré Johnson. « Je continue à faire des cauchemars et à croire que des gens veulent ma peau. Ma vision de l’humanité a certainement changé, et pas pour le mieux. »
En plus de la peine de prison, Avenatti a été condamné à payer plus de 7 millions de dollars de restitution à ses clients et plus de 3 millions de dollars à l’Internal Revenue Service. Le gouvernement a abandonné tous les autres chefs d’accusation contre Avenatti découlant d’un acte d’accusation de 36 chefs.
Les autorités ont déclaré que l’affaire contre Avenatti avait commencé par une question fiscale civile, mais qu’elle s’est transformée en une enquête criminelle de grande envergure.
Avenatti, qui s’est représenté lui-même dans la procédure, a demandé à la cour de considérer le bien qu’il a fait en tant qu’avocat avant et en dehors de ses crimes. Il a fait référence à l’aide apportée à la réunification des enfants immigrés séparés de leurs parents par l’administration Trump, et à la représentation d’une victime de viol alors qu’il était en liberté sous caution dans cette affaire. Il a déclaré qu’une longue peine à son âge ne lui donnerait pas une chance significative de bien faire pour ses victimes ou d’être un père pour ses enfants.
Selna a noté qu’Avenatti avait fait beaucoup de bien dans sa vie, mais a dit que ce n’était pas tout.
« Il a également fait beaucoup de mal, ce dont il devra répondre », a déclaré le juge avant de le condamner. « Il est maintenant temps de payer ses dettes envers les victimes, le gouvernement et la société ».