L’impasse politique en Irlande du Nord s’est aggravée vendredi lorsque le gouvernement britannique a retardé la convocation d’élections anticipées pour l’Assemblée de Belfast, après l’expiration d’un délai pour rétablir l’administration en sommeil.

Les limbes signifient plus d’incertitude et des retards dans la prise de décision du gouvernement à un moment où de nombreux habitants d’Irlande du Nord luttent contre la flambée des prix de l’alimentation et de l’énergie.

La date limite pour l’élection d’un exécutif par l’Assemblée d’Irlande du Nord est passée à minuit jeudi, dans un contexte de conflit sur les règles commerciales post-Brexit. Selon les règles du partage du pouvoir en Irlande du Nord, une nouvelle élection doit être organisée dans les 12 semaines. Les fonctionnaires assureront le fonctionnement des services essentiels en attendant.

On s’attendait à ce que le ministre britannique de l’Irlande du Nord, Chris Heaton-Harris, annonce une date de scrutin à la mi-décembre. Au lieu de cela, il a déclaré qu’il était en pourparlers avec les principaux partis politiques.

« J’entends quand les partis disent qu’ils ne veulent vraiment pas d’élections du tout », a-t-il dit. Mais il a ajouté qu’en vertu des règles politiques, il avait « des options limitées ».

« Je vais quand même convoquer une élection », a déclaré Heaton-Harris.

« C’est une situation vraiment sérieuse », a-t-il ajouté. « Depuis minuit et une minute hier soir, il n’y a plus de ministres en fonction au sein de l’exécutif d’Irlande du Nord. Je prendrai des mesures limitées mais nécessaires pour garantir que les services publics continuent de fonctionner et pour protéger les finances publiques, mais il y a une limite à ce que (je) peux faire. »

Les membres de l’Assemblée d’Irlande du Nord se sont réunis jeudi mais n’ont pas réussi à élire un président, la première étape vers le rétablissement d’un gouvernement qui est gelé depuis une élection en mai. Les tentatives de nomination d’un président ont été bloquées par le plus grand organisme unioniste britannique, le Parti unioniste démocratique, dans le cadre de sa protestation contre les contrôles douaniers post-Brexit que les unionistes considèrent comme portant atteinte à l’identité britannique de l’Irlande du Nord.

La crise survient à un moment de changement en Irlande du Nord, une partie du Royaume-Uni avec deux communautés principales : les unionistes majoritairement protestants qui se considèrent comme britanniques et les nationalistes majoritairement catholiques romains qui se considèrent comme irlandais.

Lors des élections de mai, le parti nationaliste irlandais Sinn Fein – qui souhaite l’union de l’Irlande du Nord avec l’Irlande – est devenu pour la première fois le plus grand parti de l’assemblée de 90 sièges, ce qui lui permet de pourvoir le poste de premier ministre. Le DUP est arrivé en deuxième position.

Le leader du Sinn Fein en Irlande du Nord, Michelle O’Neill, a accusé le gouvernement britannique de « faire une volte-face bizarre » et de laisser les gens dans l’incertitude.

« Nous avons une situation ce soir où les gens ne savent tout simplement pas ce qui va se passer ensuite », a déclaré O’Neill. « Ce n’est pas acceptable ».

L’Irlande du Nord est la seule partie du Royaume-Uni qui partage une frontière avec un membre de l’Union européenne — l’Irlande. Lorsque la Grande-Bretagne quittera le bloc en 2020, les deux parties ont accepté de maintenir la frontière irlandaise sans postes de douane ni autres contrôles, car une frontière ouverte est un pilier essentiel du processus de paix qui a mis fin à des décennies de violence en Irlande du Nord.

Au lieu de cela, des contrôles sont effectués sur certaines marchandises entrant en Irlande du Nord depuis le reste du Royaume-Uni.

Cette solution s’est transformée en une crise politique, les politiciens unionistes refusant de former un gouvernement, affirmant que les contrôles portent atteinte à leur identité britannique. Le DUP souhaite la suppression du protocole de Brexit, mais la plupart des autres partis d’Irlande du Nord veulent le conserver, avec des modifications pour alléger la charge des entreprises.

Le Royaume-Uni et l’Union européenne ont jusqu’à présent mené des négociations infructueuses pour trouver une solution.

Le leader du DUP, Jeffrey Donaldson, a déclaré que l’Irlande du Nord n’a pas besoin d’une « élection polarisante ».

« Si le secrétaire d’État veut organiser une élection, alors il devrait nous le dire et nous nous préparerons à cette élection », a déclaré Donaldson. « Mais si ce n’est pas le cas, alors concentrons-nous sur ce qui doit vraiment être fait, à savoir trouver une solution qui redonne à l’Irlande du Nord sa place au sein du Royaume-Uni. »