Le procureur général de New York poursuit Trump pour fraude
L’ancien président américain Donald Trump a augmenté sa valeur nette de milliards de dollars et induit habituellement en erreur les banques et autres sur la valeur d’actifs précieux comme les terrains de golf, les hôtels et son domaine de Mar-a-Lago, a déclaré mercredi le procureur général de New York dans un procès qui demande de perturber de façon permanente la capacité du républicain à faire des affaires dans l’État.
Le procureur général Letitia James l’a surnommé : « L’art du vol ».
Le procès, déposé devant le tribunal d’État de Manhattan, est l’aboutissement de l’enquête civile de trois ans du démocrate sur Trump et l’organisation Trump. Les trois enfants aînés de Trump, Donald Jr., Ivanka et Eric Trump, ont également été nommés accusés, ainsi que deux dirigeants de longue date de l’entreprise.
Dans ses 222 pages, le costume a frappé au cœur de ce qui a rendu Trump célèbre, mettant en lumière l’image de richesse et d’opulence qu’il a embrassée tout au long de sa carrière – d’abord en tant que promoteur immobilier, puis en tant qu’animateur de télé-réalité sur « The Apprentice ». ” et plus tard comme président.
Il détaille des dizaines de cas de fraude présumée, dont beaucoup impliquent des allégations faites sur les états financiers annuels que Trump donnerait aux banques, aux associés commerciaux et aux magazines financiers comme preuve de sa richesse alors qu’il recherchait des prêts et des accords.
Par exemple, selon le procès, Trump a affirmé que son appartement Trump Tower – un penthouse de trois étages rempli d’accessoires plaqués or – était près de trois fois sa taille réelle et valorisait la propriété à 327 millions de dollars. Aucun appartement à New York ne s’est jamais vendu à un prix proche de ce montant, a déclaré James.
Trump a appliqué des calculs flous similaires à son domaine de Mar-a-Lago à Palm Beach, en Floride, selon le procès, en évaluant le club privé et la résidence à 739 millions de dollars – plus de 10 fois une estimation plus raisonnable de sa valeur. Le chiffre de Trump est basé sur l’idée que la propriété pourrait être développée pour un usage résidentiel, mais les termes de l’acte l’interdisent.
« Cette enquête a révélé que Donald Trump s’était livré à des années de conduite illégale pour gonfler sa valeur nette, pour tromper les banques et les habitants du grand État de New York », a déclaré James lors d’une conférence de presse.
« Affirmer que vous avez de l’argent que vous n’avez pas ne relève pas de l’art de la transaction. C’est l’art du vol », a-t-elle déclaré, faisant référence au titre des mémoires de Trump de 1987, « L’art du marché ».
James a déclaré que l’enquête avait également révélé des preuves d’infractions pénales potentielles, notamment une fraude à l’assurance et une fraude bancaire, mais que son bureau renvoyait ces conclusions à des autorités extérieures pour une enquête plus approfondie.
Trump, dans un message sur sa plateforme Truth Social, a qualifié le procès de « Another Witch Hunt » et a dénoncé James comme « un fraudeur qui a fait campagne sur une plateforme ‘get Trump' ».
L’avocate de Trump, Alina Habba, a déclaré que les allégations étaient « sans fondement » et que le procès « n’est ni axé sur les faits ni sur la loi – il est plutôt uniquement axé sur l’avancement du programme politique du procureur général ».
Dans le procès, James a demandé au tribunal d’interdire à Trump et à ses trois enfants aînés de diriger à nouveau une entreprise basée dans l’État.
Elle demande également le paiement d’au moins 250 millions de dollars, ce qui, selon elle, correspond à la valeur estimée des avantages tirés de la fraude présumée. Et elle veut que Trump et la Trump Organization ne concluent pas d’acquisitions immobilières commerciales pendant cinq ans, entre autres sanctions.
Le procès de James survient au milieu d’un tourbillon de contestations judiciaires sans précédent pour un ancien président, y compris une enquête du FBI sur le traitement par Trump de dossiers classifiés et des enquêtes sur ses efforts pour annuler les élections de 2020.
Alors que le procès de James est poursuivi devant un tribunal civil, le procureur du district de Manhattan, Alvin Bragg, travaille avec le bureau de James sur une enquête criminelle parallèle.
Trump a évoqué la crainte de poursuites en août lorsqu’il a refusé de répondre aux questions lors d’une déposition avec James, invoquant plus de 400 fois sa protection par le cinquième amendement contre l’auto-incrimination.
Les chances d’une poursuite pénale ont été considérées comme en baisse ces derniers mois après que Bragg ait autorisé un grand jury à se dissoudre sans porter d’accusation. Cependant, Bragg a de nouveau déclaré mercredi que l’enquête criminelle était « active et en cours ».
Une poursuite pénale aurait une charge de la preuve beaucoup plus lourde qu’une poursuite civile. Et dans une affaire pénale, les procureurs devraient prouver que Trump avait l’intention d’enfreindre la loi, ce qui n’est pas nécessairement requis dans une affaire civile.
« Généralement, dans les affaires pénales, vous devez prouver l’intention. Dans les affaires civiles, la simple négligence ou la fausse déclaration intentionnelle donnent lieu à une responsabilité », a déclaré Neama Rahmani, un ancien procureur fédéral de San Diego qui pratique maintenant le droit dans un cabinet de Los Angeles.
Le bureau du procureur américain à Manhattan a déclaré qu’il était au courant du renvoi par James d’infractions pénales potentielles, mais a par ailleurs refusé tout commentaire. La division des enquêtes criminelles de l’Internal Revenue Service a déclaré qu’elle « ne confirme pas l’existence d’enquêtes tant que les documents judiciaires ne sont pas rendus publics ».
L’organisation Trump devrait être jugée en octobre dans une affaire pénale alléguant qu’elle avait comploté pour accorder des avantages non imposés aux cadres supérieurs, y compris son chef des finances de longue date Allen Weisselberg, qui à lui seul a pris plus de 1,7 million de dollars en extras.
Weisselberg, 75 ans, a plaidé coupable le 18 août. Son accord de plaidoyer l’oblige à témoigner au procès de l’entreprise avant de commencer une peine de cinq mois de prison. En cas de condamnation, l’organisation Trump pourrait être passible d’une amende équivalant au double du montant des impôts impayés.
Weisselberg et un autre dirigeant de la Trump Organization, Jeffrey McConney, ont également été nommés accusés dans le procès de James.
Dans le même temps, le FBI continue d’enquêter sur le stockage par Trump de documents gouvernementaux sensibles dans son domaine de Mar-a-Lago en Floride, et un grand jury spécial en Géorgie enquête pour savoir si Trump et d’autres ont tenté d’influencer les responsables électoraux de l’État.
Tout le drame juridique se déroule avant les élections de mi-mandat de novembre, où les républicains tentent de prendre le contrôle d’une ou des deux chambres du Congrès.
Pendant ce temps, Trump a jeté les bases d’une éventuelle campagne de retour à la présidence en 2024 et a accusé l’administration du président Joe Biden de le cibler pour nuire à ses chances politiques.
Le refus antérieur de Trump de répondre aux questions lors du témoignage pourrait être retenu contre lui si un procès parvient un jour à un jury. Dans les affaires civiles, les tribunaux sont autorisés à tirer des conclusions négatives de ces plaidoiries du cinquième amendement.
« Si Trump voulait faire valoir qu’une décision comptable était inoffensive au lieu d’être malveillante, il aurait peut-être déjà laissé passer l’occasion lorsqu’il a décidé de garder le silence », a déclaré Will Thomas, professeur adjoint de droit des affaires à l’Université du Michigan.
Lors d’un précédent affrontement, James avait supervisé la fermeture de l’association caritative de Trump pour avoir prétendu avoir abusé de ses actifs pour résoudre des différends commerciaux et stimuler sa course à la Maison Blanche. Un juge a ordonné à Trump de payer 2 millions de dollars à un éventail d’organismes de bienfaisance pour régler l’affaire.
James, qui a fait campagne pour le poste de critique et de chien de garde de Trump, a commencé à examiner ses pratiques commerciales en mars 2019 après que son ancien avocat personnel Michael Cohen a déclaré au Congrès que Trump avait exagéré sa richesse sur les états financiers fournis à la Deutsche Bank tout en essayant d’obtenir un financement pour acheter les Buffalo Bills de la NFL.
Les journalistes de l’Associated Press Bernard Condon, Bobby Caina Calvan et Jill Colvin à New York et Fatima Hussein à Washington ont contribué à ce rapport.