Menés par un héros improbable, les Atlanta Braves retournent dans un endroit qui leur était familier.

Les World Series.

Eddie Rosario a conclu une remarquable série de championnat NL par un homer de trois points, envoyant les Braves sur la plus grande scène de toutes avec une victoire 4-2 sur les Dodgers de Los Angeles, champions en titre, samedi soir.

Les Braves ont remporté la série éliminatoire au meilleur des sept manches, quatre jeux contre deux, exorcisant ainsi les démons de la NLCS de l’année dernière – lorsqu’Atlanta avait gaspillé des leads de 2-0 et 3-1 contre les Dodgers – et se qualifiant pour affronter les Astros, champions AL.

Le premier match aura lieu mardi soir à Minute Maid Park à Houston.

« C’est un grand moment dans ma vie », a déclaré Rosario par l’intermédiaire d’un interprète. « Mais je veux plus. Je veux gagner les World Series. »

Les Braves ont été des habitués des séries dans les années 1990, les remportant en 1995 avec une équipe qui comprenait Greg Maddux, Tom Glavine, John Smoltz et Chipper Jones.

Cela reste leur seul titre à Atlanta. Les Braves ont perdu les Séries quatre autres fois au cours de cette décennie, une série de déceptions en post-saison qui a entaché une série de succès qui s’est prolongée par 14 titres de division consécutifs.

Après avoir été balayés en Série mondiale 1999 par les Yankees, les Braves n’ont même pas pu aller aussi loin dans la post-saison.

Vingt-deux ans de frustration, 12 participations aux séries éliminatoires qui n’ont pas abouti à un championnat.

Enfin, c’est fini.

« Nous l’avons fait », a déclaré Freddie Freeman, le joueur de première base de longue date, semblant un peu déconcerté.

Rosario a été acquis dans une rafale de transactions juste avant la date limite des échanges du 30 juillet qui a permis de reconstruire le champ extérieur des Braves, qui ont perdu Ronald Acuna Jr. à cause d’une blessure au genou qui a mis fin à la saison et le joueur de baseball Marcell Ozuna à cause d’une blessure à la main et de problèmes juridiques.

Ils n’ont pas du tout manqué à l’appel lors de la NLCS.

« Tout ce qui nous a été lancé », a déclaré Freeman, « nous avons été capables de le surmonter ».

Rosario a établi un record d’Atlanta et est devenu seulement le cinquième joueur de l’histoire du baseball à obtenir 14 coups sûrs dans une série d’après-saison. Il a été un choix facile en tant que MVP de la série.

Encouragé par les chants « Eddie ! Eddie ! Eddie » de la part de la foule bruyante de plus de 43 000 personnes, Rosario a réussi 14 des 25 (.560) contre les Dodgers, avec trois homers et neuf RBIs.

« Nous n’avons pas réussi à le comprendre », a déclaré Dave Roberts, le manager de Los Angeles.

Will Smith a réalisé une neuvième manche parfaite pour réaliser son quatrième sauvetage de la saison après une brillante intervention de Tyler Matzek, qui a échappé à un gros problème dans la septième manche en éliminant les joueurs.

Le dernier coup de Rosario était certainement le plus important de la carrière du Portoricain de 30 ans.

Alors que le score était à égalité 1 à la fin de la quatrième manche, Rosario est entré en jeu après que le remplaçant Ehire Adrianza ait prolongé la manche avec un double dans le coin du champ droit. Le receveur Travis d’Arnaud a été retenu au troisième rang par l’entraîneur Ron Washington, qui savait certainement qui était le suivant.

Rosario s’est engagé dans un duel prolongé avec Walker Buehler, qui a pris le départ avec trois jours de repos après que l’as Max Scherzer n’ait pas pu partir en raison d’un bras fatigué.

Rosario a balancé et manqué les deux premiers lancers. Puis il en a envoyé un au loin. Puis il a pris une balle. Puis il a raté deux autres lancers.

Enfin, il en a reçu un qu’il a aimé de la part du gagnant des Dodgers – un cutter que Rosario a transformé en une fusée à 105 mph vers la ligne du champ droit, de plus en plus haut, droit comme une flèche jusqu’à ce qu’il atterrisse bien en arrière dans les sièges en dessous du restaurant Chop House.

« Nous l’avons eu 0-2 et nous n’avons pas pu le mettre hors jeu », a dit Roberts.

Rosario savait qu’il était parti, dansant le long de la ligne après avoir délivré un coup de grâce de 361 pieds à une équipe très bien payée qui a gagné 106 matchs pendant la saison régulière – 18 de plus que les Braves, vainqueurs de la NL East – mais qui a échoué dans sa tentative de devenir le premier champion du baseball depuis que les New York Yankees ont remporté leur troisième titre consécutif en 2000.

« Nous avons eu une saison extraordinaire », a déclaré Roberts. « Nous étions à deux victoires d’aller en Série mondiale. Je veux que les gars soient fiers de ça. »

TUER LE RÉCIT

Les Braves chercheront à enterrer la réputation de leur ville en matière de misère d’après-saison dans un large éventail de sports.

De quatre défaites en Série mondiale dans les années 1990 aux Falcons de la NFL qui ont perdu une avance de 28-3 au Super Bowl 2017, Atlanta se trouve à nouveau sur le point de réaliser un exploit extrêmement rare.

Les Braves de 1995 restent la seule équipe de la ville dans les quatre sports majeurs – baseball, football, basketball et hockey – à avoir remporté un titre. Freeman a déclaré après la défaite du cinquième match que l’histoire de la ville resterait un problème « tant que nous n’aurons pas tué cette histoire ».

Ils sont à quatre victoires de le faire.

SNIT VS. SNIT

Le manager des Braves Brian Snitker verra un visage familier dans l’abri opposé pendant les World Series.

Son fils.

Troy Snitker est l’entraîneur des Astros.

« La famille Snitker va avoir un trophée des World Series dans notre maison », a déclaré Brian Snitker. « Je ne sais pas qui va l’avoir, mais nous allons en avoir un. »

K PATROL

Les Braves ont bénéficié d’une performance exceptionnelle de leur bullpen – dont 10 strikeouts – après que le starter Ian Anderson ait été retiré pour un pinch-hitter dans la quatrième manche.

A.J. Minter a éliminé quatre frappeurs en deux manches parfaites. Matzek a fait de même dans une situation beaucoup plus délicate, entrant en jeu au septième tour avec des coureurs aux deuxième et troisième rangs et un point déjà inscrit après que Luke Jackson n’ait pas réussi à effectuer un retrait.

Matzek a éliminé le camp dans cette manche, y compris Mookie Betts sur trois lancers consécutifs pour bloquer les deux coureurs. Le lanceur a levé le poing deux fois et a poussé un cri en quittant le monticule.

Le gaucher est revenu dans la huitième manche pour une autre manche parfaite, incluant son quatrième K, avant que Smith n’élimine deux autres frappeurs dans une neuvième manche de 1-2-3.

Matzek a réalisé 11 strikeouts avec des coureurs en position de marquer en septième manche ou plus tard dans la saison.

Pas mal pour un gars qui n’a pas joué du tout en 2017 et qui s’est frayé un chemin jusqu’aux Braves avec deux passages dans une ligue indépendante.

« J’étais hors du baseball en 2017 », a déclaré Matzek. « Maintenant, je suis dans les World Series ».

À SUIVRE

Dodgers : Après avoir mis fin à une série de sept victoires consécutives dans des matchs d’élimination, ils ne joueront pas d’autre match qui compte avant l’ouverture de la saison 2022 contre les Colorado Rockies. Ce sera le 31 mars au Dodger Stadium.

Braves : Charlie Morton est prêt à affronter son ancienne équipe en ouverture des World Series. Il est sorti de l’enclos lors du septième match de la série 2017 pour lancer quatre manches de deux coups sûrs, concluant ainsi le seul titre de l’histoire des Astros par une victoire 5-1 sur les Dodgers.