La tombe de Mikhaïl Gorbatchev, au cimetière Novodevitchi de Moscou, se trouve à côté de celle de sa femme, Raïssa, avec laquelle il a partagé la scène mondiale dans un mariage visiblement proche et amoureux, sans précédent pour un dirigeant soviétique.

« Ils formaient une véritable paire. Elle faisait partie de lui, elle était presque toujours à ses côtés », a déclaré le chancelier allemand de l’époque, Helmut Kohl, lors des funérailles de Raisa en 1999, où Gorbatchev a ouvertement pleuré. « Une grande partie de ce qu’il a accompli est tout simplement inimaginable sans sa femme ».

Le dévouement très public de Gorbatchev à sa famille a brisé le moule étouffant des précédents dirigeants soviétiques, tout comme son ouverture aux réformes politiques.

« Il aimait une femme plus que son travail. Je pense qu’il n’aurait pas été capable de l’embrasser si ses mains avaient été tachées de sang », a écrit le prix Nobel de la paix Dmitry Muratov, rédacteur en chef du principal journal indépendant de Russie, Novaya Gazeta. Copropriété de Gorbatchev, ce journal a été contraint de fermer sous la pression des autorités après l’invasion de l’Ukraine par Moscou.

« Nous devrions toujours nous souvenir », a poursuivi Muratov, « qu’il aimait une femme plus que son travail, qu’il plaçait les droits de l’homme au-dessus de l’État et qu’il valorisait les cieux pacifiques plus que le pouvoir personnel. »

L’attachement ouvert de Gorbatchev à sa famille contraste également avec le secret qui entoure la vie privée de l’actuel dirigeant de la Russie, le président Vladimir Poutine.

Pour sa part, Raïssa Gorbatchev a tracé une figure audacieuse pour les premières dames soviétiques – plus visible, avec une façon directe de parler, des manières polies et des vêtements à la mode. Sociologue de formation, elle avait rencontré Mikhaïl dans une université de Moscou où ils avaient tous deux étudié.

« Un jour, nous nous sommes pris par la main et sommes allés nous promener le soir. Et nous avons marché comme ça pendant toute notre vie », a déclaré Gorbatchev au magazine Vogue en 2013. Raisa l’accompagnait dans ses voyages, et ils discutaient ensemble de la politique et des politiques.

Son attitude confiante et son rôle public de premier plan ne plaisaient pas à de nombreux Russes, qui s’étaient également aigris de Gorbatchev et rendaient ses politiques responsables de l’éclatement ultérieur de l’Union soviétique. Le couple a toutefois gagné la sympathie de la population en 1999, lorsqu’il a été révélé que Raisa était en train de mourir d’une leucémie. Son mari s’entretient quotidiennement avec les journalistes de la télévision, et le politicien d’antan, aux propos parfois nobles, est soudain perçu comme un père de famille émotif et éploré.

Pendant plus de deux décennies après sa disparition, Gorbatchev a entretenu le souvenir de Raisa et a assumé son statut de veuf solitaire.

Il a sorti un CD de sept chansons romantiques, « Songs for Raisa », en 2009, sur lequel il a chanté avec le célèbre musicien et guitariste russe Andrei Makarevich. Les ventes ont été reversées aux associations caritatives fondées par Raisa. Quelques années plus tard, il a publié un livre qui lui est consacré, « Alone with Myself ».

Leur mariage est même devenu le sujet d’une pièce de théâtre populaire à Moscou en 2021, « Gorbatchev ». Son propos était digne d’intérêt pour la Russie : le leader du pays était un être humain qui donnait la priorité à la famille, aux amis et aux obligations personnelles. Une scène raconte un moment clé de la carrière de Gorbatchev, lorsqu’il est rentré à Moscou après le coup d’État communiste manqué contre lui en 1991. Raisa avait eu une attaque et, au lieu de revenir immédiatement sur la scène politique, il s’est rendu à l’hôpital pour être auprès d’elle.

« Je n’étais pas marié au pays – la Russie ou l’Union soviétique », écrit Gorbatchev dans ses mémoires. « J’étais marié à ma femme, et cette nuit-là, je suis allé avec elle à l’hôpital ».

Au cimetière de Moscou, une statue grandeur nature de Raïssa se dresse depuis de nombreuses années au-dessus de la tombe qui leur était destinée à tous les deux.

Les Gorbatchev ont eu une fille, Irina, deux petites-filles et une arrière-petite-fille. Malgré son attachement à la famille, Gorbatchev a fini sa vie en Russie alors qu’ils vivent en Allemagne.

Mikhail Khodorkovsky, un homme d’affaires des premiers jours post-soviétiques qui vit aujourd’hui en exil à Londres, a tweeté cette semaine que l’une des grandes forces de Gorbatchev était sa capacité à laver « la crainte de la personne sur le trône », et que son attention à la famille en faisait partie.

« Avec cela, il a changé ma vie. Et aussi par son attitude envers Raisa Maximovna – une deuxième leçon importante », a déclaré Khodorkovsky, en utilisant le patronyme de Gorbatcheva. « Il est allé vers elle. Repose en paix. »