Un juge de Floride a rejeté lundi l’appel passionné d’un procureur, déclarant qu’il ne reconsidérerait pas son acquittement d’un administrateur de maison de retraite dans la mort par surchauffe de neuf patients après que l’ouragan Irma a détruit la climatisation de l’établissement en 2017.

Le juge de circuit John J. Murphy III a écouté impassiblement le procureur Charles Morton qui a présenté son dossier lundi matin pour réexamen. Mais après environ une heure de délibération, Murphy a confirmé sa décision de vendredi d’acquitter Jorge Carballo d’homicide involontaire coupable – avant même que le procès de trois semaines n’atteigne le jury.

Murphy a convenu avec les avocats de Carballo que ce serait un double péril d’annuler sa décision et de laisser le procès se poursuivre. Dans sa décision antérieure, il était d’accord avec la défense que les procureurs n’avaient pas réussi à prouver au-delà de tout doute raisonnable que leur client avait agi avec un mépris téméraire pour la vie humaine ou avait fait preuve d’une indifférence consciente à la sécurité de ses patients, deux éléments nécessaires à une condamnation.

Le juge a trouvé des « preuves incontestées » que les employés de Carballo avaient tenté de fournir des soins aux patients et, dans la décision de lundi, a déclaré que rien de ce qui était présenté au tribunal n’aurait changé d’avis même s’il avait pu le faire.

« L’État n’a pas présenté de preuves suffisantes que l’accusé a agi avec une négligence coupable », a écrit Murphy lundi. Les procureurs ne peuvent pas faire appel de la décision, qui est définitive.

Les avocats de Carballo n’ont pas immédiatement renvoyé un appel téléphonique demandant une réaction à la décision.

Carballo, 65 ans, exploitait le centre de réadaptation à Hollywood Hills en septembre 2017 lorsqu’Irma a coupé l’alimentation de la climatisation de l’établissement de 150 lits. Les températures ont augmenté à l’intérieur du bâtiment pendant plus de deux jours avant que les patients ne commencent à mourir au deuxième étage. C’est là que des climatiseurs temporaires mal installés avaient en fait augmenté les températures déjà étouffantes.

À Hollywood, quatre patients ont été retrouvés morts initialement après que les secouristes ont reçu un appel concernant une personne victime d’une crise cardiaque, et d’autres sont décédés plus tard à l’hôpital, ont annoncé les autorités. Au total, plus de 100 patients souffraient de la chaleur et ont été évacués, beaucoup sur des civières ou en fauteuil roulant.

Carballo et trois de ses employés ont été initialement accusés de 12 décès, mais les procureurs ont abandonné les charges contre les autres et réduit les chefs d’accusation contre Carballo. Il avait encouru jusqu’à 30 ans de prison s’il était reconnu coupable.

Irma avait débranché une ligne électrique qui alimentait uniquement le climatiseur de l’établissement. L’autre pouvoir de l’installation est resté. L’électricité et la climatisation étaient également intactes dans un grand hôpital régional de l’autre côté de la rue, où les procureurs et les familles ont fait valoir que les patients auraient dû être évacués.

Le procureur de l’État du comté de Broward, Harold Pryor, a publié lundi une déclaration disant que lui et son équipe « acceptaient respectueusement la décision du juge, bien que nous soyons fortement en désaccord avec elle ».

« Je pense que nous pouvons tous convenir que nous voudrions tous que les membres de notre famille soient traités avec beaucoup plus de soin et d’inquiétude », a-t-il déclaré.

Glendale Owens, dont le père de 83 ans, Bobby Owens, est décédé dans l’établissement, a été frustré par la décision du juge. Elle pense que les patients auraient dû être évacués vers l’hôpital dès que les températures de la maison de retraite ont commencé à augmenter.

« Neuf patients sont décédés. Neuf patients âgés et sans défense qui ont été confinés au lit. Qui (payaient) des professionnels pour prendre soin d’eux », a déclaré Owens, une infirmière à la retraite, après l’audience de lundi. « Maintenant, personne ne sera responsable de leur mort. Ils sont morts en vain. »

Lors de l’audience de lundi, Morton a tenté de persuader Murphy qu’il n’avait pas examiné les preuves sous le jour le plus favorable à l’accusation, comme l’exige la loi avant qu’un juge puisse prononcer un acquittement unilatéral.

Morton a déclaré que les preuves présentées avaient montré que Carballo avait été averti par son personnel médical que les patients du deuxième étage surchauffaient bien avant de commencer à mourir, mais qu’il était plus préoccupé par l’argent que par leur santé.

Il a qualifié le comportement de Carballo de « criminellement méprisable et négligent ». Il a déclaré que lorsque la défense affirme qu’il n’y a jamais eu de poursuites auparavant dans une affaire comme celle-ci, c’est « parce que personne n’a jamais été aussi criminellement négligent pour causer la mort de plusieurs personnes ».

Il a déclaré que Carballo n’avait pas besoin d’un diplôme en médecine pour comprendre que la hausse des températures pouvait mettre en danger les patients âgés et fragiles.

« Vous n’avez pas besoin d’un météorologue pour vous dire dans quelle direction le vent souffle », a déclaré Morton, paraphrasant « Subterranean Homesick Blues » de Bob Dylan.

En dehors du tribunal mais avant la décision du juge, l’avocat de Carballo, James Cobb, a fustigé la caractérisation de Morton de son client.

« Ce qui est ignoble dans cette affaire, c’est que l’État continue de poursuivre M. Carballo. Il est présumé innocent. Il a toujours été innocent et maintenant que nous avons une décision du tribunal le déclarant innocent, de venir dans cette salle d’audience et de dire il est « méprisable » est hors limites et constitue un abus du pouvoir discrétionnaire des procureurs », a déclaré Cobb.