Le plus vieil ancêtre des pieuvres modernes vivait il y a 328 millions d’années et possédait 10 bras, selon une nouvelle étude. Les chercheurs ont nommé l’espèce jusque-là inconnue Syllipsimopodi bideni d’après le président américain Joe Biden.

La découverte de la créature repousse le laps de temps où les vampyropodes, le groupe auquel appartiennent les céphalopodes comme les pieuvres, sont apparus dans l’océan de près de 82 millions d’années.

L’étude publiée mardi dans la revue Nature Communications.

Les vampyropodes sont connus pour avoir huit pattes, une coque interne en chitine et un corps mou – ce dernier n’apparaissant pas souvent dans les archives fossiles car il a tendance à se détériorer plus rapidement que les structures dures comme les os.

Un fossile bien conservé a été découvert dans la formation de calcaire Bear Gulch du Montana et donné au Musée royal de l’Ontario du Canada en 1988. Le spécimen représente le plus ancien parent connu de ces créatures, une nouvelle analyse du fossile révélée.

« Il s’agit du premier et du seul vampire connu à posséder 10 appendices fonctionnels », a déclaré l’auteur de l’étude Christopher Whalen, chercheur postdoctoral à la Division de paléontologie du Musée américain d’histoire naturelle, dans un communiqué.

« Tous les vampyropodes fossiles précédemment rapportés préservant les appendices n’ont que huit bras, donc ce fossile est sans doute la première confirmation de l’idée que tous les céphalopodes possédaient ancestralement dix bras. »

Syllipsimopodi est le fossile le plus connu pour comprendre l’origine des vampyropodes, ainsi que pour aider les chercheurs à retracer leur évolution, a déclaré Whalen, qui est également boursier postdoctoral de la National Science Foundation au Département des sciences de la Terre et des planètes de l’Université de Yale.

Les chercheurs ont longtemps pensé que les vampyropodes avaient au départ 10 bras et en ont finalement perdu deux au fil du temps – et maintenant, les scientifiques ont des preuves directes.

PETIT MAIS PUISSANT

Le fossile détaillé montre clairement une créature d’environ 4,7 pouces (12 centimètres) de long avec 10 bras, avec les ventouses toujours attachées – une trouvaille incroyablement rare puisque ces bras n’étaient essentiellement que des muscles. Deux de ces bras semblent être plus longs que les huit autres, et son corps avait la forme d’une torpille, semblable au calmar moderne. Les chercheurs ont également trouvé des restes de sa poche d’encre.

Les céphalopodes à corps mou sont divisés en vampyropodes et décabrachiens.

Les vampyropodes comprennent les pieuvres et les calmars vampires, qui sont tous deux différents des calmars réels. Les calmars vampires ressemblent essentiellement à des pieuvres avec un parachute intégré car ils ont une membrane qui s’étend entre et relie leurs bras. Ils ont également deux structures pour les aider à se nourrir appelées filaments en plus de leurs huit bras.

Pendant ce temps, les décabrachiens comprennent les calmars et les seiches modernes, qui ont 10 bras, dont 2 tentacules. Il existe un certain nombre de différences qui séparent les céphalopodes comme les calmars et les poulpes, mais le nombre de bras est l’un des plus reconnaissables.

Alors pourquoi ce fossile est-il considéré comme un vampyropode, même s’il a 10 bras ?

L’analyse phylogénétique de l’équipe, qui indique des relations évolutives, a placé l’espèce dans le côté vampyropode de l’arbre évolutif, a déclaré Whalen.

La nouvelle espèce avait également plusieurs traits anatomiques clés qui la distinguent comme un vampyropode, y compris la perte d’une coquille de céphalopode chambrée utilisée pour réguler la flottabilité, appelée phragmocône, que l’on voit chez des créatures existantes comme le nautile.

« L’âge rend le fossile très significatif – il indique que les vampyropodes (et par extension les décabrachiens) sont beaucoup plus anciens qu’on ne le pensait auparavant (au moins 82 millions d’années de plus) », a déclaré Whalen. « Cela indique qu’il y a un long intervalle de temps pendant lequel les vampyropodes fossiles ont dû exister mais n’ont pas encore été trouvés. »

QU’EST-CE QU’IL Y A DANS UN NOM

Syllipsimopodi a probablement utilisé sa plus longue paire de bras pour capturer des proies et le reste de ses bras plus courts pour tenir de petites créatures et les extraire de leurs coquilles. Il avait également des nageoires, ce qui l’aidait probablement à maintenir sa stabilité et à nager.

« Syllipsimopodi a peut-être rempli une niche plus similaire aux calmars existants, un prédateur aquatique de niveau intermédiaire », a déclaré le co-auteur de l’étude Neil Landman, conservateur émérite de la division de paléontologie du Musée américain d’histoire naturelle, dans un communiqué.

L’équipe a été surprise de découvrir que Syllipsimopodi avait un gladius, ou la partie en forme de langue et semi-transparente de la coquille interne d’un céphalopode.

« Le gladius fonctionne pour fournir un soutien structurel, en tant que structure rigide contre laquelle les muscles peuvent tirer, et en tant qu’ancre pour les nageoires (la fonction globale est similaire à nos os) », a écrit Whalen dans un e-mail.

« Un gladius est considéré comme une caractéristique assez avancée dans le grand schéma de l’évolution des céphalopodes. Aujourd’hui, seuls les calmars et leurs parents, et les calmars vampires, ont un gladius. Les octopodes l’ont réduit à un support de nageoire ou stylets, qui sont petits, durs, structures en forme de barre. »

Le nom de genre de la créature, Syllipsimopodi, est un clin d’œil au mot grec « syllípsimos », qui signifie « préhensile » et « pódi » pour pied, car c’est le plus ancien céphapode découvert à ce jour à avoir des ventouses sur ses bras. Et le nom de l’espèce, bideni, est en l’honneur de Biden, qui venait d’être inauguré lorsque l’étude a été soumise pour publication.

« J’ai été encouragé par les plans présentés par le président Biden pour lutter contre le changement climatique anthropique, et son sentiment général selon lequel les politiciens devraient écouter les scientifiques », a déclaré Whalen.