La plus grande comète jamais vue se dirige vers la Terre
Une comète dont le noyau est plus grand que l’État de Rhode Island se dirige vers nous, mais la Terre ne risque pas de se retrouver dans une situation de « Ne pas regarder en l’air », selon les astronomes.
Bien que les comètes soient surtout reconnaissables à leurs queues ruisselantes, qui peuvent s’étendre sur des millions de kilomètres, le cœur d’une comète est son noyau solide. Ce noyau est composé de glace et de poussière, qui forment une boule de neige sale.
Alors que la plupart des noyaux de comètes connus mesurent quelques kilomètres de diamètre, les astronomes utilisant le télescope spatial Hubble ont repéré la comète C/2014 UN271 dont le noyau atteint 136 kilomètres de diamètre. C’est plus de deux fois la largeur du Rhode Island.
Ce noyau est environ 50 fois plus grand que ceux des autres comètes, et sa masse est estimée à 500 trillions de tonnes, soit 100 000 fois plus que la masse d’une comète typique.
La comète se déplace à 35 400 kilomètres (22 000 miles) par heure depuis le bord de notre système solaire et s’approchera le plus près de nous en 2031. Mais elle ne s’approchera jamais à moins de 1,6 milliard de kilomètres (1 milliard de miles) du soleil, soit un peu plus que la distance entre la Terre et Saturne.
La comète a été découverte par les astronomes Pedro Bernardinelli et Gary Bernstein alors qu’ils examinaient des images d’archives prises par le Dark Energy Survey à l’Observatoire interaméricain Cerro Tololo, au Chili. La comète a été observée pour la première fois en 2010 et est également connue sous le nom de comète Bernardinelli-Bernstein en l’honneur de ses découvreurs. Depuis lors, les astronomes ont observé la comète avec des télescopes terrestres et spatiaux.
En janvier, des chercheurs ont utilisé le télescope spatial Hubble pour prendre cinq photos de la comète. Les images font partie d’une nouvelle étude publiée mardi dans The Astrophysical Journal Letters.
« Cette comète est littéralement la pointe de l’iceberg de plusieurs milliers de comètes qui sont trop faibles pour être vues dans les parties les plus éloignées du système solaire », a déclaré dans un communiqué le coauteur de l’étude, David Jewitt, professeur de science planétaire et d’astronomie à l’Université de Californie, Los Angeles. « Nous avons toujours soupçonné que cette comète devait être grande car elle est si brillante à une si grande distance. Maintenant, nous confirmons qu’elle l’est ».
Les comètes sont des reliques des premiers jours du système solaire, des restes glacés de l’époque où les planètes se formaient. La gravité des plus grosses planètes a poussé les comètes vers le nuage de Oort, et ce nuage est maintenant le foyer de comètes lointaines, à la limite de notre système solaire qui s’étend dans l’espace profond. Les comètes reviennent vers le Soleil lorsque leur orbite subit la traction gravitationnelle des étoiles qui passent.
Dans quelques millions d’années, l’orbite de la comète Bernardinelli-Bernstein la ramènera dans le nuage de Oort.
« C’est un objet étonnant, étant donné son activité alors qu’il est encore si loin du Soleil », a déclaré dans un communiqué l’auteur principal, Man-To Hui, professeur adjoint à l’Université des sciences et de la technologie de Macao à Taipa, Macao. « Nous avons deviné que la comète pouvait être assez grosse, mais nous avions besoin des meilleures données pour le confirmer ».
L’équipe de recherche a utilisé les données de Hubble pour distinguer le noyau de la comète de la coma, ou l’enveloppe poussiéreuse qui entoure une comète lorsqu’elle se rapproche du soleil.
La chaleur du soleil réchauffe la comète à mesure qu’elle s’approche, ce qui entraîne la sublimation de certaines parties de la comète, c’est-à-dire le passage d’un état solide à un état gazeux. Ce coma nuageux est la raison pour laquelle les comètes ont l’air floues lorsque nous les voyons dans des télescopes.
L’analyse de l’équipe a non seulement révélé la taille du noyau, mais aussi le fait qu’il est plus sombre que le charbon, a déclaré Jewitt.
La comète a une orbite ovale d’une durée de 3 millions d’années. Elle est maintenant à moins de deux milliards de miles de notre soleil.
Les astronomes espèrent que l’étude de la comète Bernardinelli-Bernstein pourrait en révéler davantage sur le nuage de Oort, dont l’hypothèse a été émise pour la première fois par l’astronome néerlandais Jan Oort en 1950. Le nuage reste une théorie car il est trop éloigné pour être observé. La plus grande structure de notre système solaire est donc essentiellement invisible.
Les vaisseaux spatiaux Voyager de la NASA n’atteindront pas le nuage de Oort avant 300 ans, et il leur faudra peut-être 30 000 ans pour le traverser. Mais chaque comète qui s’approche du soleil révèle plus de détails sur leur mystérieuse maison.