PHOENIX — Un prisonnier qui doit être exécuté dans trois semaines, dans le cadre de ce qui serait la première application de la peine de mort en Arizona depuis près de huit ans, mourra par injection létale et non dans une chambre à gaz, une méthode qui n’a pas été utilisée aux États-Unis depuis plus de deux décennies.

Clarence Dixon a refusé de choisir une méthode d’exécution lorsque les autorités lui ont demandé s’il voulait mourir par injection létale ou dans une chambre à gaz. Il sera donc mis à mort par injection létale, la méthode par défaut pour les condamnés qui ne prennent pas de décision, a déclaré mercredi l’équipe de défense de Dixon.

Dixon doit être exécuté le 11 mai par une injection de pentobarbital pour sa condamnation dans le meurtre de Deana Bowdoin, étudiante de l’Université d’État de l’Arizona, en 1977. Les procureurs pensent que l’exécution sera probablement retardée si un juge procède à une audience pour déterminer si Dixon est mentalement apte à être mis à mort.

La dernière exécution au gaz mortel aux États-Unis a eu lieu en 1999 en Arizona. La nature horrifiante des morts dans la chambre à gaz et l’avènement des exécutions par injection létale ont détourné les États-Unis du gaz létal.

L’Arizona a remis à neuf sa chambre à gaz à la prison de Florence, au sud-est de Phoenix, à la fin de 2020.

L’Arizona, la Californie, le Missouri et le Wyoming sont les seuls États dont les lois sur les exécutions au gaz létal, vieilles de plusieurs décennies, sont toujours en vigueur. L’Arizona est le seul à posséder encore une chambre à gaz en état de marche.

Ces dernières années, l’Oklahoma, le Mississippi et l’Alabama ont adopté des lois autorisant les exécutions à l’azote, du moins dans certaines circonstances, bien que les experts affirment que cela n’a jamais été fait et qu’aucun État n’a établi un protocole qui l’autoriserait, selon le Death Penalty Information Center.

Les responsables de l’administration pénitentiaire en Arizona ont refusé de dire pourquoi ils remettaient en service la chambre à gaz.

Cette décision est intervenue alors que les États ont de plus en plus de mal à se procurer les produits d’injection létale, les fabricants refusant de les fournir. L’Arizona a lutté pour trouver des fournisseurs de médicaments, mais a révélé l’année dernière qu’il avait obtenu une cargaison de pentobarbital.

Le dernier prisonnier à être exécuté dans une chambre à gaz américaine était Walter LaGrand, le deuxième de deux frères allemands condamnés à mort pour avoir tué un directeur de banque en 1982 dans le sud de l’Arizona. LaGrand a mis 18 minutes à mourir en 1999.

Les deux frères ont choisi la chambre à gaz en espérant que les tribunaux jugeraient cette méthode anticonstitutionnelle. Alors que Karl LaGrand a accepté l’offre de dernière minute de l’État concernant l’injection létale, Walter LaGrand l’a rejetée, déclarant qu’il préférait une exécution plus douloureuse pour protester contre la peine de mort.

L’affaire a suscité de nombreuses critiques en Allemagne, qui ne connaît pas la peine de mort, et a provoqué des protestations diplomatiques répétées.

La rénovation de la chambre à gaz de l’Arizona a été condamnée au niveau international, notamment par des reportages en Israël et en Allemagne établissant des parallèles avec les atrocités de l’Holocauste.

Au début du mois, un juge a rejeté la demande du Jewish Community Relations Council of Greater Phoenix d’interdire à l’Etat d’utiliser du gaz cyanure pour procéder à des exécutions en Arizona.

Les autorités ont déclaré que la jeune Bowdoin, 21 ans, retrouvée morte dans son appartement, avait été violée, poignardée et étranglée. Dixon avait été accusé du viol de Bowdoin, mais l’accusation a été abandonnée pour des raisons de prescription. Il a été condamné, cependant, pour sa mort.

La dernière fois que l’Arizona a eu recours à la peine de mort, c’était en juillet 2014, lorsque Joseph Wood a reçu 15 doses d’une combinaison de deux médicaments en deux heures lors d’une exécution qui, selon ses avocats, a été bâclée. L’Arizona compte 112 prisonniers dans le couloir de la mort.

Mercredi, la Cour suprême de Caroline du Sud a émis un sursis temporaire empêchant l’État de procéder à ce qui devait être sa toute première exécution par peloton d’exécution.