Le propriétaire de l’entrepreneur militaire privé Wagner a lancé vendredi son défi le plus direct au Kremlin, appelant à une rébellion armée visant à renverser le ministre russe de la Défense. Les services de sécurité ont immédiatement réagi en appelant à l’arrestation d’Evgueni Prigojine.

Signe du sérieux avec lequel le Kremlin prenait la menace, la sécurité a été renforcée à Moscou et à Rostov-sur-le-Don, qui abrite le quartier général militaire russe pour la région sud et supervise également les combats en Ukraine.

Alors que l’issue de la confrontation n’était pas encore claire, elle semblait susceptible d’entraver davantage l’effort de guerre de Moscou alors que les forces de Kiev sondaient les défenses russes dans les premières étapes d’une contre-offensive.

Prigozhin a affirmé tôt samedi que ses forces étaient entrées en Russie depuis l’Ukraine et avaient atteint Rostov, affirmant qu’elles n’avaient rencontré aucune résistance de la part de jeunes conscrits aux points de contrôle et que ses forces « ne se battent pas contre des enfants ».

« Mais nous détruirons tous ceux qui se dresseront sur notre chemin », a-t-il déclaré dans l’une des séries d’enregistrements vidéo et audio en colère publiés sur les réseaux sociaux à partir de vendredi soir. « Nous avançons et nous irons jusqu’au bout. »

Il a affirmé que le chef d’état-major général, le général Valery Gerasimov, avait envoyé des avions de guerre pour frapper les convois de Wagner, qui roulaient à côté de véhicules ordinaires. Prigozhin a également déclaré que ses forces avaient abattu un hélicoptère militaire russe qui avait tiré sur un convoi civil, mais qu’il n’y avait aucune confirmation indépendante.

Et malgré les déclarations de Prigozhin selon lesquelles des convois de Wagner étaient entrés dans Rostov-sur-le-Don, il n’y avait pas encore de confirmation de cela sur les réseaux sociaux russes. Des vidéos montraient des camions lourds bloquant les autoroutes menant à la ville, de longs convois de camions de la Garde nationale ont été vus sur une route à l’extérieur de Rostov-sur-le-Don et des véhicules blindés parcouraient les rues.

Prigozhin a déclaré que les camps de terrain de Wagner en Ukraine avaient été frappés par des roquettes, des hélicoptères de combat et des tirs d’artillerie sur ordre de Gerasimov à la suite d’une réunion avec le ministre de la Défense Sergei Shoigu, au cours de laquelle ils avaient décidé de détruire Wagner.

Les forces de Wagner ont joué un rôle crucial dans la guerre de la Russie en Ukraine, réussissant à prendre la ville où se sont déroulées les batailles les plus sanglantes et les plus longues, Bakhmut. Mais Prigozhin a de plus en plus critiqué l’état-major militaire russe, l’accusant d’incompétence et d’affamer ses troupes d’armes et de munitions.

Prigozhin, qui a déclaré avoir 25 000 soldats sous ses ordres, a déclaré vendredi soir que ses troupes puniraient Choïgou dans une rébellion armée et a exhorté l’armée à ne pas opposer de résistance. « Ce n’est pas un coup d’État militaire, mais une marche de la justice », a déclaré Prigojine.

Le Comité national antiterroriste, qui fait partie des Services fédéraux de sécurité, ou FSB, l’a accusé d’avoir appelé à une rébellion armée, passible d’une peine pouvant aller jusqu’à 20 ans de prison.

Le FSB a exhorté les soldats sous contrat de Wagner à arrêter Prigozhin et à refuser de suivre ses «ordres criminels et perfides». Il a qualifié ses déclarations de « coup de poignard dans le dos des troupes russes » et a déclaré qu’elles revenaient à fomenter un conflit armé en Russie.

Le président Vladimir Poutine a été informé de la situation et « toutes les mesures nécessaires ont été prises », a déclaré le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov.

Des camions militaires lourds et des véhicules blindés ont été vus dans plusieurs parties du centre de Moscou tôt samedi, et des soldats armés de fusils d’assaut ont été déployés devant le bâtiment principal du ministère de la Défense. La zone autour de l’administration présidentielle près de la Place Rouge a été bloquée, étouffant la circulation.

Mais même au milieu de la présence militaire accrue, les bars et restaurants du centre-ville étaient remplis de clients. Dans un club près du siège du FSB, des gens dansaient dans la rue près de l’entrée.

Prigozhin, dont la querelle avec le ministère de la Défense remonte à des années, avait refusé de se conformer à l’exigence selon laquelle les sous-traitants militaires signaient des contrats avec le ministère avant le 1er juillet. Dans un communiqué vendredi soir, il a déclaré qu’il était prêt à trouver un compromis mais « ils ont nous a trompés traîtreusement. »

« Aujourd’hui, ils ont lancé une attaque à la roquette sur nos arrière-camps et un grand nombre de nos camarades ont été tués », a-t-il déclaré. Le ministère de la Défense a nié avoir attaqué les camps de Wagner.

Prigozhin a affirmé que Choïgou s’était rendu personnellement au quartier général militaire russe de Rostov-sur-le-Don pour diriger la frappe, puis s’était enfui « lâchement ».

« Cette racaille sera arrêtée », a-t-il dit à propos de Shoigu.

« Le mal incarné par les dirigeants militaires du pays doit être arrêté », a-t-il crié, exhortant l’armée à ne pas opposer de résistance à Wagner alors qu’elle s’efforce de « rétablir la justice ».

Le colonel général Sergei Surovikin, commandant adjoint du groupe de forces russes combattant en Ukraine, a exhorté les forces de Wagner à arrêter tout mouvement contre l’armée, affirmant que cela ferait le jeu des ennemis de la Russie, qui « attendent de voir le exacerbation de notre situation politique intérieure. »

Tatiana Stanovaya, une analyste politique, a prédit que ce serait la fin de Prigozhin.

« Maintenant que l’État s’est activement engagé, il n’y a plus de retour en arrière », a-t-elle tweeté. « La fin de Prigozhin et de Wagner est imminente. La seule possibilité est maintenant l’effacement absolu, le degré de résistance du groupe Wagner étant la seule variable. Surovikin a été envoyé pour les convaincre de se rendre. La confrontation semble totalement futile. »

Le lieutenant-général Vladimir Alexeyev, un haut officier militaire, a dénoncé la décision de Prigozhin comme une « folie » qui menaçait de déclencher une guerre civile.

« C’est un coup de poignard dans le dos du pays et du président », a-t-il déclaré. « Il est impossible d’imaginer un coup plus dur à l’image de la Russie et de ses forces armées. Une telle provocation ne peut être mise en scène que par des ennemis de la Russie. »

Le ministère de la Défense a déclaré dans un communiqué que l’armée ukrainienne concentrait des troupes pour lancer une attaque autour de Bakhmut afin de profiter de « la provocation de Prigojine ». Il a indiqué que l’artillerie et les avions de guerre russes tiraient sur les forces ukrainiennes alors qu’elles se préparaient à lancer une offensive dans la région.

A Washington, un porte-parole du Conseil de sécurité nationale, Adam Hodge, a déclaré : « Nous surveillons la situation et consulterons nos alliés et partenaires sur ces développements ».

Dans d’autres développements de la guerre en Ukraine, le président ukrainien Volodymyr Zelensky a appelé les autres pays à tenir compte des avertissements selon lesquels la Russie pourrait envisager d’attaquer une centrale nucléaire occupée pour provoquer une catastrophe radioactive.

Des membres de son gouvernement ont informé les représentants internationaux de la menace possible pour la centrale nucléaire de Zaporizhzhia, dont les six réacteurs sont à l’arrêt depuis des mois. Zelenskyy a déclaré qu’il s’attendait à ce que les autres nations « donnent des signaux appropriés et exercent une pression » sur Moscou.

Le porte-parole du Kremlin a nié que la menace contre l’usine provienne des forces russes.

La possibilité d’une libération potentiellement mortelle de radiations est une préoccupation depuis que les troupes russes ont envahi l’Ukraine l’année dernière et se sont emparées de la centrale, la plus grande centrale nucléaire d’Europe. Le chef de l’agence de l’énergie atomique de l’ONU a passé des mois à essayer de négocier l’établissement d’un périmètre de sécurité pour protéger l’installation alors que les zones voisines subissaient des bombardements répétés, mais il n’a pas réussi.

L’Agence internationale de l’énergie atomique a noté jeudi que « la situation militaire est devenue de plus en plus tendue » alors qu’une contre-offensive ukrainienne qui a débuté ce mois-ci se déroule dans la province de Zaporizhzhia, où se trouve l’usine du même nom, et dans une partie adjacente de la province de Donetsk.

Bien que le dernier des six réacteurs de la centrale ait été fermé l’automne dernier pour réduire le risque d’effondrement, les experts ont averti qu’un rejet de rayonnement pourrait encore se produire si le système qui maintient les cœurs des réacteurs et le combustible nucléaire usé au frais perd de l’énergie ou de l’eau.

Pendant des mois de combats, la Russie et l’Ukraine ont échangé le blâme sur le côté qui augmentait la menace pour l’usine.

Des responsables ukrainiens ont accusé la Russie d’exploiter le système de refroidissement de l’usine, déjà menacée par l’effondrement d’un barrage qui a puisé de l’eau dans un réservoir utilisé par la centrale électrique.