KYIV, UKRAINE — Les dirigeants ukrainiens ont cherché à rassurer la nation en affirmant qu’une invasion redoutée de la Russie voisine n’était pas imminente, même s’ils ont reconnu que la menace était réelle et se sont préparés à accepter une cargaison de matériel militaire américain mardi pour renforcer leurs défenses.

La Russie a nié qu’elle planifiait un assaut, mais elle a massé environ 100 000 soldats près de l’Ukraine ces dernières semaines, ce qui a conduit les États-Unis et ses alliés de l’OTAN à se préparer rapidement à une éventuelle guerre.

Plusieurs cycles de diplomatie à fort enjeu n’ont pas permis d’aboutir à une percée, et cette semaine, les tensions ont encore augmenté. L’OTAN a déclaré qu’elle renforçait sa force de dissuasion dans la région de la mer Baltique, et les États-Unis ont ordonné que 8 500 soldats soient placés en état d’alerte maximale afin de pouvoir être déployés en Europe dans le cadre d’une « force de réaction » de l’alliance si nécessaire.

Le département d’État a ordonné aux familles de tous les membres du personnel américain de l’ambassade des États-Unis à Kiev de quitter le pays, et il a déclaré que le personnel non essentiel de l’ambassade pouvait partir. La Grande-Bretagne a déclaré qu’elle retirait également certains diplomates et personnes à charge de son ambassade.

En Ukraine, cependant, les autorités ont cherché à projeter le calme.

Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a déclaré tard lundi que la situation était « sous contrôle » et qu’il n’y avait « aucune raison de paniquer. »

Le ministre de la Défense Oleksii Reznikov a déclaré qu’en date de lundi, que les forces armées russes n’avaient pas formé ce qu’il a appelé des groupes de combat, « ce qui aurait indiqué que demain elles lanceraient une offensive. »

« Il y a des scénarios risqués. Ils sont possibles et probables à l’avenir », a déclaré Reznikov à la chaîne ukrainienne ICTV lundi. « Mais à partir d’aujourd’hui … une telle menace n’existe pas ».

Oleksiy Danilov, secrétaire du Conseil de sécurité nationale et de défense de l’Ukraine, s’est fait l’écho de ce sentiment, affirmant que le mouvement des troupes russes près de la frontière ukrainienne « n’est pas une nouvelle. »

« A ce jour, nous ne voyons aucune raison de faire des déclarations sur une offensive à grande échelle sur notre pays », a déclaré Danilov lundi.

La Russie a déclaré que les accusations occidentales selon lesquelles elle prépare une invasion ne sont qu’une couverture pour les provocations prévues par l’OTAN. Mardi, le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a une nouvelle fois accusé les États-Unis de « fomenter des tensions » autour de l’Ukraine, un ancien État soviétique avec lequel la Russie est engagée dans un âpre bras de fer depuis près de huit ans.

En 2014, après l’éviction d’un président ukrainien favorable au Kremlin, Moscou a annexé la péninsule de Crimée et a pesé de tout son poids sur une insurrection séparatiste dans le cœur industriel du pays, à l’est. Les combats entre les forces ukrainiennes et les rebelles soutenus par la Russie ont depuis fait plus de 14 000 morts, et les efforts pour parvenir à un règlement pacifique du conflit sont au point mort.

Dans la dernière impasse, la Russie a exigé de l’Occident des garanties selon lesquelles l’OTAN n’autoriserait jamais l’adhésion de l’Ukraine et que l’alliance limiterait d’autres actions, telles que le stationnement de troupes dans les pays de l’ancien bloc soviétique. Certaines de ces garanties, comme l’engagement d’interdire l’Ukraine de manière permanente, ne sont pas envisageables pour l’OTAN, ce qui crée une impasse apparemment insoluble dont beaucoup craignent qu’elle ne se termine par une guerre.

Le fait de placer les troupes basées aux États-Unis en état d’alerte renforcée pour l’Europe lundi a laissé entendre que l’espoir que le président russe Vladimir Poutine se retire de ce qui, selon le président américain Joe Biden lui-même, ressemble à une menace d’invasion de l’Ukraine voisine, s’amenuise.

Dans le cadre d’une nouvelle aide à la sécurité de 200 millions de dollars américains accordée à l’Ukraine par les États-Unis, une cargaison comprenant des équipements et des munitions devrait également arriver mardi en Ukraine.

Les mesures prises par les États-Unis vont de pair avec celles prises par d’autres gouvernements membres de l’OTAN pour renforcer leur présence défensive en Europe de l’Est. Le Danemark, par exemple, envoie une frégate et des avions de combat F-16 en Lituanie ; l’Espagne envoie quatre avions de combat en Bulgarie et trois navires en mer Noire pour rejoindre les forces navales de l’OTAN, et la France est prête à envoyer des troupes en Roumanie.