TORONTO — Les personnes qui parlent couramment plus d’une langue ont la capacité de passer d’une langue à l’autre au milieu d’une phrase, souvent de façon transparente, mais que se passe-t-il dans le cerveau d’une personne bilingue qui lit une phrase qui commence en anglais et qui passe brusquement au coréen ?

Selon une petite étude américaine, les personnes bilingues n’ont pas besoin d’activer une nouvelle partie du cerveau pour changer de langue lorsqu’elles absorbent des informations, car le cerveau possède un mécanisme commun pour passer d’une langue à l’autre, ce qui leur permet de comprendre les deux langues simultanément. [Les chercheurs affirment que ces informations, qui proviennent de l’une des premières études à examiner les mécanismes neurologiques du traitement du langage chez les personnes bilingues, suggèrent que le cerveau humain est prêt à parler plus d’une langue.

« Notre cerveau est capable de s’engager dans plusieurs langues », a déclaré Sarah Phillips, candidate au doctorat à l’université de New York et auteur principal de l’article, dans un communiqué de presse. « Les langues peuvent différer dans les sons qu’elles utilisent et dans la façon dont elles organisent les mots pour former des phrases. Cependant, toutes les langues impliquent le processus de combinaison de mots pour exprimer des pensées complexes. »

L’étude, publiée mercredi dans la revue eNeuro, a recruté 20 participants adultes de la région de New York qui parlaient à la fois coréen et anglais. [Tous les participants avaient le coréen comme première langue et avaient appris l’anglais comme deuxième langue. Ils ont déclaré lire plus souvent en anglais et avoir des compétences de lecture plus élevées en anglais qu’en coréen, bien que les compétences en coréen ne soient pas loin derrière.

Les chercheurs ont montré aux participants des phrases de deux mots (comme « les glaçons fondent ») accompagnées d’une photo, et les participants devaient identifier si la photo correspondait à la description de deux mots. Les mots pouvaient être tous les deux en anglais, tous les deux en coréen, ou une combinaison des deux, et l’activité neuronale des participants était surveillée pendant qu’ils répondaient aux questions. L’activité neuronale des participants était surveillée pendant qu’ils répondaient aux questions.

Leur activité neuronale était surveillée à l’aide d’une méthode appelée magnétoencéphalographie (MEG), qui enregistre les champs magnétiques générés par les courants électriques dans notre cerveau.

Les chercheurs ont constaté que les participants bilingues utilisaient le même mécanisme neuronal pour identifier les phrases dans une langue que ceux qui mélangeaient les deux langues. [Plus précisément, les chercheurs ont constaté que le lobe temporal antérieur gauche, une région du cerveau considérée comme importante pour la composition, « semble être un centre conceptuel […] qui n’exige pas que les concepts d’entrée proviennent de la même langue », indique l’étude. [Cela suggère que le cerveau des participants traitait les mots de la même manière quelle que soit la langue, en utilisant un mécanisme combinatoire pour les assimiler avant que la région préfrontale du cerveau n’intervienne pour aider au contrôle de la langue.

« Leurs cerveaux combinent facilement des mots de différentes langues, comme lorsqu’ils combinent des mots de la même langue », a déclaré dans le communiqué Line Pykllanen, professeur au département de linguistique et au département de psychologie de l’Université de New York et auteur principal de l’article.

L’étude souligne que si de nombreuses études ont examiné le rôle du cortex préfrontal dans la production du langage chez les personnes parlant plus d’une langue, peu de recherches se sont concentrées sur le fonctionnement du cerveau lorsqu’une personne bilingue comprend le langage.

« Des études antérieures ont examiné comment nos cerveaux peuvent interpréter un nombre infini d’expressions dans une seule langue », a déclaré Phillips. « Cette recherche montre que les cerveaux bilingues peuvent, avec une facilité frappante, interpréter des expressions complexes contenant des mots de différentes langues. »

L’étude est limitée par sa petite portée, l’absence d’un groupe de contrôle sous la forme de participants non bilingues, et le manque de données complètes sur la précision de l’évaluation des mots écrits par les participants, mais les chercheurs ont déclaré que cela incite à poursuivre les recherches sur le fonctionnement du cerveau pendant la compréhension de plusieurs langues.