Lionel Messi est de retour en finale de la Coupe du monde avec l’Argentine, avec pour mission de remporter le plus grand prix du football pour la première fois.

Et, à 35 ans, il ne pourrait pas mieux jouer. [Messi a transformé un penalty et a participé aux deux autres buts de Julian Alvarez, menant l’Argentine à une victoire 3-0 sur la Croatie mardi, ce qui lui permet de rencontrer la France ou le Maroc dans le match pour le titre de dimanche.

Ce sera la deuxième finale de Coupe du monde de Messi – l’Argentine a perdu l’autre finale contre l’Allemagne en 2014 – dans ce qui pourrait être sa dernière apparition au tournoi.

Ce pourrait être la façon parfaite de quitter le tournoi pour un joueur largement considéré comme l’un des meilleurs joueurs du jeu, si ce n’est le meilleur. [Il y a beaucoup de choses qui me passent par la tête, c’est très émouvant de voir tout cela », a déclaré Messi lors d’une interview d’après-match sur le terrain, en regardant les supporters argentins qui fêtaient leur victoire et agitaient leur écharpe. Voir les fans – « la famille » – pendant tout le tournoi a été incroyable. Nous allons en finale, c’est ce que nous voulions ».

Messi enthousiasme sa légion de fans tout au long du chemin, avec son pivotement et sa course pour ouvrir le troisième but d’Alvarez à la 69e minute, incarnant sa confiance et son assurance. Il assume la responsabilité de mener l’Argentine à son troisième titre de champion du monde, marquant dans cinq de ses six matchs au Qatar.

Il a même arrêté un penalty dans le match où il n’a pas marqué.

La Croatie a échoué dans sa tentative d’atteindre une deuxième finale de Coupe du monde consécutive après avoir encaissé deux buts en cinq minutes à partir de la 34e, au moment où l’équipe semblait à l’aise au stade Lusail.

L’entraîneur argentin Lionel Scaloni était en larmes après le coup de sifflet final, même si les célébrations en général étaient beaucoup plus calmes qu’après les matchs précédents. Messi était au centre de toutes les célébrations, poursuivant peut-être sa meilleure Coupe du Monde.

Pourtant, il y a eu un moment au milieu de la première mi-temps qui a dû faire peur à tous les Argentins, lorsque Messi a semblé serrer son ischio-jambier gauche et le frotter.

La superstar argentine allait-elle devoir sortir ? Pas de chance pour la Croatie. [Messi s’amusait rapidement avec ses adversaires comme lui seul sait le faire et donnait l’avantage à l’Argentine en tirant un penalty dans la lucarne après qu’Alvarez ait été sorti par Dominik Livakovic après avoir trompé le gardien croate.

Alvarez a inscrit son premier but au terme d’une course effrénée depuis la moitié du terrain, sur une passe courte de Messi. Il a inscrit le troisième but à la suite d’une autre action exceptionnelle de son coéquipier près du coin droit, qui a laissé Josko Gvardiol – l’un des meilleurs défenseurs de la Coupe du monde – dans les airs.

C’était le match de trop pour la Croatie, qui avait battu le Japon et le Brésil aux tirs au but en phase éliminatoire, et pour son milieu de terrain vedette Luka Modric, qui, à 37 ans, a probablement joué son dernier match de Coupe du monde.

Pour résumer un match frustrant pour le petit magicien du milieu de terrain, il a été remplacé à la 81e minute et avait le nez rouge vif après que le ballon lui ait frappé le visage quelques instants plus tôt.

L’Argentine a maintenu son record de n’avoir jamais perdu en demi-finale de la Coupe du monde et a atteint la finale pour la sixième fois.

Les jours sombres après la défaite contre l’Arabie Saoudite dans son premier match de groupe semblent maintenant si loin pour l’Argentine, qui sera difficile à arrêter en finale avec Messi jouant aussi bien.

« Même si nous avons perdu notre premier match, nous étions confiants que ce groupe allait aller de l’avant », a déclaré Messi. « Nous savons ce que nous sommes, et nous avons appelé les fans à croire en nous ».

MESSI RECORDS

Messi est devenu le recordman des buteurs argentins en Coupe du Monde avec son troisième penalty du tournoi, ce qui le porte à 11 buts au total – un de plus que Gabriel Batistuta. Il a également égalé le record du plus grand nombre d’apparitions en Coupe du monde en jouant pour la 25e fois, le même nombre que l’Allemand Lothar Matth├ñus.

ALVAREZ

Alvarez, 22 ans, n’a pas commencé le tournoi comme attaquant de l’Argentine. Il n’a pris la place de Lautaro Martinez que lors du troisième match de poule et compte désormais quatre buts, soit un de moins que Messi et Mbappe. Il est le plus jeune joueur à marquer deux fois dans un match de demi-finale de la Coupe du monde depuis Pelé, 17 ans, qui a réalisé un triplé en 1958.