TORONTO — Selon une nouvelle étude, l’apprentissage d’une autre langue – même si vous ne la maîtrisez pas – contribue à stimuler la santé du cerveau.

La nouvelle étude a suivi spécifiquement un groupe d’adultes âgés de 65 à 75 ans qui ont été assignés soit à l’apprentissage de l’espagnol pendant 16 semaines avec l’application Duolingo, soit à une quantité équivalente d’entraînement cérébral non linguistique sur l’application BrainHQ. Les résultats ont été comparés à ceux d’un groupe témoin qui n’a effectué aucune des deux tâches.

Publiée lundi dans la revue Aging, Neuropsychology, and Cognition, l’étude a montré que la fonction exécutive s’était améliorée chez les utilisateurs de Duolingo et de BrainHQ par rapport au groupe témoin.

« Ces résultats sont passionnants car ils indiquent que les personnes âgées peuvent tirer des avantages cognitifs d’une activité agréable à laquelle elles pourraient vouloir participer, indépendamment de ces avantages », a déclaré le Dr Jed Meltzer, titulaire de la Chaire de recherche du Canada en neurosciences cognitives interventionnelles de Baycrest et auteur principal de l’étude, dans un communiqué de presse.

Duolingo est une application pour smartphone bien connue qui aide les utilisateurs à apprendre d’autres langues, grâce à un hibou vert de dessin animé qui les invite à faire des exercices chaque jour pour s’exercer.

Les participants ont estimé que Duolingo était plus agréable à utiliser que BrainHQ.

Des études antérieures ont montré que le fait d’être bilingue aide le cerveau à rester en forme plus que ceux qui ne connaissent qu’une seule langue, les personnes bilingues étant moins susceptibles de développer une démence plus tôt dans leur vie. Selon les auteurs, cette étude est l’une des premières à examiner si les personnes âgées qui apprennent une deuxième langue sans devenir totalement bilingues bénéficient d’une quelconque protection du cerveau.

Au total, 76 adultes ont pris part à l’étude, répartis en trois groupes : le groupe de contrôle et les participants aux applications, qui ont passé au moins une demi-heure par jour sur Duolingo ou BrainHQ pendant 16 semaines. Les participants étaient tous « en bonne santé neurologique », selon l’étude, et étaient des anglophones monolingues.

Ils ont été testés avant et après leurs six semaines d’entraînement. Pour vérifier si les participants ont connu des changements dans leurs fonctions cérébrales, les chercheurs leur ont fait passer différents tests cognitifs.

Les tests consistaient à cliquer rapidement sur ‘oui’ ou ‘non’ pour évaluer la vitesse de traitement du cerveau, ou à identifier correctement la couleur de l’encre d’une série de mots (par exemple, le mot ‘bleu’ tapé dans un texte rouge nécessiterait la réponse ‘rouge’).

Pour certains des tests, lors de la mesure du temps de réponse, seuls les participants ayant effectué les tests BrainHQ ont constaté des améliorations significatives, tandis que dans d’autres tests de temps de réponse, les utilisateurs de Duolingo ont constaté une certaine amélioration, mais moins que les utilisateurs de BrainHQ.

Lors de la mesure de la précision des réponses, les utilisateurs de Duolingo et de BrainHQ ont constaté des niveaux d’amélioration similaires.

Les chercheurs ont constaté que, dans l’ensemble, les personnes apprenant une nouvelle langue ont connu des améliorations similaires à celles du groupe d’entraînement cérébral en ce qui concerne la mémoire de travail et la fonction exécutive, c’est-à-dire la capacité à commencer et à changer de tâche et à gérer les informations.

L’étude a révélé que l’apprentissage d’une nouvelle langue ne semble pas stimuler la vitesse de traitement comme le ferait un entraînement cérébral spécifique.

« Ce résultat était attendu, puisque l’entraînement cérébral cible spécifiquement cette compétence en ajoutant une pression temporelle à chaque activité, alors que les paramètres d’apprentissage de la langue utilisés dans cette étude n’incluaient aucune pression de ce type », indique l’étude.

« Outre les avantages cognitifs, l’apprentissage d’une deuxième langue peut enrichir la vie des personnes âgées d’autres façons importantes – par exemple, en menant à de nouvelles amitiés ou en ouvrant la porte à une nouvelle culture ou à un voyage, ce qui les aide à vivre pleinement leur vie », a déclaré Meltzer.

L’étude a reçu des fonds du Centre for Aging + Brain Health Innovation, ainsi que le soutien de Duolingo. Duolingo n’a pas participé à la conception de l’étude ni à l’interprétation des résultats.