Un comité sénatorial exhorte le gouvernement Trudeau à modifier les lois qui empêchent les groupes humanitaires de répondre au désespoir croissant en Afghanistan, mais les libéraux affirment que la solution pourrait n’intervenir qu’un an après que les députés l’ont demandé pour la première fois.

« Nous devons bien faire les choses, nous ne pouvons pas nous précipiter », a déclaré mercredi le ministre du Développement international, Harjit Sajjan, dans une interview.

Des groupes humanitaires affirment qu’Affaires mondiales Canada leur a dit que l’achat de biens ou l’embauche de locaux en Afghanistan impliquerait de payer des impôts aux talibans, ce qui pourrait être considéré en vertu du Code criminel comme contribuant à un groupe terroriste.

Ces conseils ont été donnés malgré une cascade de crises humanitaires en Afghanistan, allant d’un système de santé qui s’effondre à la montée en flèche des taux de malnutrition infantile.

Un comité de la Chambre des communes a signalé le problème en juin, notant que d’autres pays occidentaux ont modifié leurs lois ou accordé des exemptions aux groupes d’aide dès l’automne 2021.

Six mois plus tard, des organisations humanitaires ont déclaré à la commission sénatoriale des droits de l’homme qu’elles avaient des marchandises expirant dans des entrepôts auxquels elles ne pouvaient pas accéder et des sages-femmes qu’elles ne pouvaient plus déployer pour aider les femmes afghanes rurales à risque.

Sajjan a déclaré mercredi que le gouvernement prévoyait de modifier le Code criminel.

« La première fois pourrait être au printemps; cela pourrait aller plus vite ou cela pourrait prendre plus de temps », a-t-il déclaré.

Ce délai serait d’un peu moins de deux ans après l’arrivée au pouvoir des talibans, prenant le contrôle de la capitale Kaboul en août 2021.

Sajjan a déclaré que le sujet était dirigé par le ministre de la Justice David Lametti et le ministre de la Sécurité publique Marco Mendicino. La semaine dernière, Lametti a déclaré qu’il s’attendait à un amendement au Code criminel, mais qu’il n’avait pas de date limite pour le dépôt d’un amendement.

« Les ministres impliqués ont travaillé très dur pour y parvenir », a déclaré Sajjan.

« La dernière chose que vous voulez, c’est une législation qui n’a pas de flexibilité, ou nous avons raté quelque chose. »

Mercredi également, le comité sénatorial a publié un rapport appelant les libéraux à accorder une dérogation immédiate et à solliciter des dérogations similaires auprès des procureurs généraux du Canada. De telles déclarations indiqueraient que les groupes canadiens opérant en Afghanistan ne devraient pas être accusés d’infractions antiterroristes pour avoir fourni « une aide humanitaire légitime — en l’absence de toute intention terroriste ».

Les avocats du gouvernement ont déclaré que de telles dérogations n’empêcheraient pas les poursuites, bien que les avocats constitutionnels aient fait valoir que les déclarations des ministres pourraient aider à empêcher même que des poursuites pénales ne se produisent.

Les sénateurs veulent également que Justice Canada publie sa compréhension de la façon dont les peines antiterroristes s’appliquent aux groupes humanitaires et qu’Ottawa modifie « de toute urgence » le Code criminel.

La commission a choisi de « souligner la nécessité d’une solution immédiate » et a noté que trois ministres et leurs secrétaires parlementaires n’avaient pas pu assister aux auditions de la semaine dernière.

« L’absence de tous ces fonctionnaires était en contradiction avec l’assurance des fonctionnaires du ministère qui ont comparu (au comité) que cette question est une priorité pour le gouvernement », indique le rapport.

Sajjan a déclaré mercredi que les amendements avanceront plus rapidement s’ils obtiennent le soutien de tous les partis.

Le porte-parole conservateur en matière d’affaires étrangères, Michael Chong, a déclaré que les libéraux traînaient les pieds.

« Il est grand temps que le gouvernement s’attaque au problème », a-t-il déclaré mardi.

« L’Afghanistan est la plus grande crise humanitaire au monde; cela fait maintenant plus d’un an, et le gouvernement, contrairement à nos alliés du G7, n’a pas réussi à remédier à l’obstacle. »

Le NPD affirme qu’Ottawa doit augmenter ses propres dépenses pour compenser le temps qu’il a passé à empêcher les groupes humanitaires de répondre.

« Cette promesse libérale n’arrivera pas à temps pour aider les Afghans à affronter l’hiver brutal », lit-on dans une déclaration conjointe des députés Heather McPherson et Jenny Kwan.

« L’Afghanistan traverse une crise humanitaire aiguë, caractérisée par la flambée des prix des denrées alimentaires, l’insécurité et le manque d’accès aux services de base susceptibles de provoquer des souffrances généralisées et de nombreux décès. »

Sajjan a répondu que le Canada avait acheminé 176 millions de dollars d’aide aux Afghans par l’intermédiaire d’agences des Nations Unies, et a déclaré qu’Ottawa plaidait toujours pour que les talibans respectent les engagements qu’ils ont déjà violés pour défendre les droits des femmes.

« Nous n’allons pas abandonner notre attente que les talibans autorisent les filles à aller à l’école ; c’est quelque chose qui doit être satisfait. Et donc nous resterons très forts sur ce point.

« Dans le même temps, nous n’allons pas permettre au peuple afghan d’avoir faim ou de ne pas recevoir le soutien sanitaire d’urgence approprié dont il a désespérément besoin. »

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 14 décembre 2022.