Il s’appelait Joseph Augustus Zarelli.

Près de 66 ans après que le corps meurtri d’un jeune garçon ait été retrouvé coincé dans une boîte en carton, la police de Philadelphie affirme avoir enfin percé le mystère central de l’affaire la plus célèbre de la ville : L’identité de la victime.

En la révélant au public jeudi, les autorités espèrent qu’elle les rapprochera de l’assassin du garçon et donnera à la victime – connue par des générations de Philadelphiens comme le « garçon dans la boîte » – un peu de dignité.

Le plus ancien homicide non résolu de la ville a « hanté cette communauté, le service de police de Philadelphie, notre nation et le monde », a déclaré Danielle Outlaw, commissaire de police de Philadelphie, lors d’une conférence de presse. [Quand les gens pensent au garçon dans la boîte, ils ressentent une profonde tristesse, pas seulement parce qu’un enfant a été assassiné, mais parce que toute son identité et sa revendication légitime de posséder son existence ont été enlevées », a-t-elle dit.

La police affirme que le travail de détective et l’analyse de l’ADN lui ont permis d’apprendre le nom de Joseph. L’enquête sur l’homicide reste ouverte, et les autorités ont dit qu’elles espéraient que la publication du nom de Joseph susciterait une nouvelle série de pistes.

La police a déclaré que les deux parents de Joseph sont morts, mais qu’il a des parents vivants.

Le corps nu et gravement meurtri de l’enfant a été retrouvé le 25 février 1957 dans une zone boisée du quartier Fox Chase de Philadelphie. Le garçon, qui avait 4 ans, avait été enveloppé dans une couverture et placé dans un grand couffin JCPenney. La police dit qu’il était mal nourri. Il avait été battu à mort.

La photo du garçon a été mise sur une affiche et placardée dans toute la ville alors que la police s’efforçait de l’identifier et d’attraper son meurtrier.

Les détectives ont suivi et écarté des centaines de pistes – qu’il s’agisse d’un réfugié hongrois, d’un garçon qui avait été kidnappé devant un supermarché de Long Island en 1955, d’une variété d’autres enfants disparus. Ils ont enquêté sur un couple de forains et sur une famille qui gérait un foyer d’accueil à proximité, mais les ont écartés comme suspects.

Une femme de l’Ohio a prétendu que sa mère avait acheté le garçon à ses parents biologiques en 1954, l’avait gardé dans le sous-sol de leur maison de la banlieue de Philadelphie et l’avait tué dans un accès de rage. Les autorités l’ont trouvée crédible mais n’ont pas pu corroborer son histoire – une autre impasse.

Pendant tout ce temps, l’identité manquante du garçon a rongé les fonctionnaires de police, dont plusieurs générations ont repris l’affaire.

Enterré à l’origine dans une fosse commune, les restes du garçon reposent maintenant juste derrière la porte d’entrée du cimetière Ivy Hill, sous un cerisier pleureur, et une pierre tombale le désigne comme « l’enfant inconnu de l’Amérique ». Une pierre tombale le désigne comme « l’enfant inconnu de l’Amérique ». Des services y sont organisés chaque année à l’occasion de l’anniversaire de la découverte du garçon dans la boîte. [Les gens laissent souvent des fleurs et, à cette époque de l’année, des décorations de Noël et des jouets.

« Le garçon a toujours été spécial pour nous tous, parce que nous ne savons pas qui il est », a déclaré Dave Drysdale, secrétaire-trésorier du cimetière, dans une interview téléphonique avant la conférence de presse.

Maintenant, ils le savent. Et maintenant qu’il a un nom – son vrai nom – il sera gravé sur la pierre, a dit Drysdale.