Les autorités chinoises ont étouffé pratiquement toute discussion en ligne sur les accusations d’agression sexuelle apparemment portées par une star du tennis professionnel chinois contre un ancien haut fonctionnaire du gouvernement, montrant à quel point le Parti communiste au pouvoir est sensible à de telles accusations.

Dans un long message sur les réseaux sociaux qui a rapidement disparu, Peng Shuai a écrit que Zhang Gaoli, ancien vice-premier ministre et membre du tout-puissant Comité permanent du Politburo du Parti, l’avait forcée à avoir des relations sexuelles malgré des refus répétés après une partie de tennis il y a trois ans. Son courrier indique également qu’ils ont eu des rapports sexuels une fois il y a sept ans et qu’elle a eu des sentiments pour lui après cela.

Peng est une ancienne joueuse de double de premier rang, remportant 23 titres de double au niveau du circuit, dont des Grands Chelems à Wimbledon en 2013 et à Roland-Garros en 2014.

L’Associated Press n’a pas pu vérifier l’authenticité de son message, qui a été publié tard mardi soir par son compte vérifié sur Weibo, une importante plateforme de médias sociaux chinoise. Le message a été supprimé peu après, et une recherche sur Weibo du compte de Peng n’a donné aucun résultat. Ni elle ni Zhang n’ont pu être joints pour un commentaire.

L’accusation est la première contre un haut fonctionnaire du gouvernement depuis que le mouvement #MeToo a pris pied en Chine en 2018 avant d’être largement étouffé par les autorités la même année. Les accusations antérieures étaient confinées aux médias, aux groupes de défense des droits et au milieu universitaire.

La réponse du Parti communiste illustre sa détermination à contrôler le discours public et à freiner les mouvements sociaux qu’il n’est pas sûr de maîtriser. Si les médias sociaux sont devenus omniprésents en Chine, ils restent fermement contrôlés par le parti.

Des captures d’écran du message ont circulé sur Twitter, qui est bloqué en Chine, ce qui a relancé la discussion sur cette plateforme concernant les relations entre les sexes en Chine, où les hommes dominent les niveaux supérieurs de la politique et des affaires.

Dans le message, Peng, 35 ans, écrit que Zhang, aujourd’hui âgé de 75 ans, et sa femme se sont arrangés pour jouer au tennis à Pékin il y a environ trois ans et qu’il l’a ensuite amenée dans une pièce de son domicile où l’agression a eu lieu.

« J’ai eu tellement peur cet après-midi-là, je n’aurais jamais pensé que cela puisse arriver », dit le message.

Les rumeurs et les rapports étrangers sur les relations entre les jeunes femmes et les hauts fonctionnaires sont depuis longtemps des éléments essentiels de la politique chinoise, à commencer par le fondateur de la République populaire, Mao Zedong.

Les procès intentés contre des fonctionnaires actuels et anciens dans le cadre de la campagne de lutte contre la corruption menée depuis dix ans par le chef du parti et président Xi Jinping comportent aussi fréquemment des accusations de « style de vie lascif », de corruption et d’abus de pouvoir.

Zhang a pris sa retraite en 2018 et a largement disparu de la vie publique, comme cela est habituel avec les anciens responsables chinois.

Peng n’a pas joué au plus haut niveau depuis l’Open du Qatar en février 2020. En simple, elle a atteint les demi-finales de l’US Open 2014 et les huitièmes de finale de l’Open d’Australie suivant, mais n’a pas dépassé le troisième tour d’un tournoi majeur depuis Wimbledon en 2017.

Le Parti communiste a de plus en plus réprimé la société civile, notamment le mouvement .MeToo qui a du mal à s’imposer dans le pays.

Zhou Xiaoxuan, une ancienne stagiaire du diffuseur d’État chinois CCTV, a été bousculée par des passants en septembre alors qu’elle se rendait au tribunal dans une affaire contre un présentateur bien connu.

Depuis lors, les autorités ont largement mis fin au mouvement, les militants voyant leurs publications en ligne censurées et subissant des pressions de la part des autorités lorsqu’ils tentaient d’organiser des manifestations.

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Le rédacteur de l’Associated Press Huizhong Wu à Taipei, Taiwan, a contribué à ce rapport.