Une nouvelle étude suggère que les bâtiments commerciaux avec une conception à faible débit d’eau pourraient avoir des problèmes de sécurité en ce qui concerne la qualité de l’eau, en partie à cause de l’eau stagnante pendant de plus longues périodes.

Les chercheurs ont étudié la qualité de l’eau dans un immeuble commercial de trois étages dans l’Indiana pendant trois week-ends entre janvier et février 2020.

Leur objectif était de savoir si la qualité de l’eau avait changé au cours du week-end alors qu’il y avait moins de monde dans le bâtiment, et donc encore moins d’eau que d’habitude se déplaçait dans les tuyaux.

La réponse semble être oui, selon les conclusions publiées mercredi dans la revue PLOS Water.

« La stagnation du week-end a influencé la qualité chimique et biologique de l’eau, avec des différences nettes dans plusieurs paramètres le vendredi, après une semaine d’utilisation, et le lundi, après un week-end avec relativement peu d’utilisation », indique l’étude.

Bien que l’étude ait été menée avant la pandémie, les résultats soulèvent des inquiétudes quant au fait que les bâtiments commerciaux qui sont restés presque vides pendant des mois pendant les fermetures pourraient encore avoir des problèmes persistants de qualité de l’eau résultant de cette période.

Le bâtiment que les chercheurs ont examiné était l’un des plus de 100 000 bâtiments aux États-Unis qui ont une certification verte avec le United States Green Building Council. Ce sont des bâtiments qui ont été conçus, entre autres, pour réduire la quantité d’eau utilisée pour les tâches par rapport aux bâtiments ordinaires, tout cela au nom de rendre le bâtiment plus éco-conscient.

Cela signifie que moins d’eau coule dans la plomberie. Mais bien que cela puisse avoir des avantages pour la conservation de l’eau, des questions subsistent quant à l’effet que cela pourrait avoir sur la qualité de l’eau.

Les chercheurs ont prélevé des échantillons à 12 endroits du bâtiment, y compris des zones telles que des lavabos ou des robinets de cuisine. L’échantillonnage a été effectué les vendredis soirs et les lundis matins pendant trois semaines afin de mesurer la qualité de l’eau avant et après chaque week-end.

Ils ont ensuite testé les échantillons pour le pH, les métaux, les ions et la bactérie Legionella, une souche de bactéries qui peut se développer et se propager dans le système d’eau et potentiellement provoquer une forme grave de pneumonie connue sous le nom de maladie du légionnaire.

À l’intérieur du bâtiment, l’eau circulait dans des canalisations en cuivre soudées. L’eau du système d’eau public de la ville était « utilisée pour la boisson, les appareils ménagers et le nettoyage, tandis que l’eau de pluie était collectée et acheminée séparément pour la chasse d’eau et l’irrigation », selon l’étude.

En comparant les différents emplacements d’échantillonnage, les chercheurs ont constaté que la qualité de l’eau différait selon le robinet, probablement en raison de la fréquence à laquelle certains appareils étaient utilisés, ont déclaré les chercheurs.

Les niveaux de Legionella ont été trouvés à leur plus haut dans un lavabo et une douche spécifiques dans la même salle de bain au premier étage. La douche n’a été utilisée par personne pendant toute la durée de l’étude et l’échantillon a été prélevé sur le tuyau de douche en plastique.

« Les tuyaux de douche ont été impliqués comme une niche de croissance de biofilm unique qui peut supporter des agents pathogènes », note l’étude, ajoutant que l’eau aurait pu rester stagnante dans le tube de douche pendant des semaines, voire des mois avant l’échantillonnage.

En ce qui concerne la façon dont l’eau a changé au cours du week-end lorsqu’elle était moins utilisée, les chercheurs ont constaté une nette augmentation des niveaux de cuivre et de plomb dans l’eau au cours du week-end.

Dans les emplacements d’échantillonnage alimentés par un tuyau spécifique, il y avait des niveaux de cuivre dans l’eau plus élevés que ce qui est considéré comme un niveau suffisamment sain pour l’eau potable.

Ils ont également constaté que les niveaux de chlore fluctuaient, les niveaux du lundi étant systématiquement inférieurs à ceux du vendredi, ce qui est préoccupant en raison du rôle du chlore dans la prévention de la croissance microbienne comme la Legionella dans la plomberie.

Les chercheurs n’ont pas trouvé de changement significatif dans le nombre de bactéries Legionella entre vendredi et lundi, et ont noté qu’aucune Legionella pneumophila, le type de bactérie le plus dangereux, n’a été trouvée dans le bâtiment.

Et bien que la qualité de l’eau ait clairement changé au cours du week-end où il y avait moins d’utilisation, les chercheurs n’ont pas complètement démêlé les mécanismes entre la stagnation et la qualité de l’eau.

Bien que l’on sache que les métaux lourds s’échappent davantage des tuyaux lorsque l’eau stagne, les chercheurs n’ont pas trouvé de tendances cohérentes en comparant les niveaux de produits chimiques aux heures de stagnation supposées s’être produites dans chaque environnement avant l’échantillonnage. Un enregistrement plus complet de l’utilisation de l’eau est nécessaire dans d’autres recherches pour tirer des conclusions plus complètes, ont déclaré les chercheurs.

Mais ils disent qu’il est clair que davantage d’enquêtes doivent être menées.

« Les modèles d’utilisation de l’eau dans les immeubles de bureaux, avec une utilisation constamment faible ou nulle le week-end, soulèvent des problèmes supplémentaires de qualité de l’eau pour les premiers utilisateurs le lundi matin », ont déclaré les chercheurs.

Cette étude ne signifie pas que nous devrions abandonner les pratiques d’économie d’eau ou annuler les initiatives vertes, mais davantage de recherches pourraient aider à créer des paramètres qui garantissent que la sécurité suit le rythme des progrès écologiques, suggère l’étude.

« Les premières personnes au bureau un lundi matin peuvent, en fait, utiliser de l’eau potable contaminée », ont ajouté les auteurs dans un communiqué de presse. « Pour mieux comprendre si l’eau que nous utilisons est sûre, beaucoup plus de tests d’eau au robinet doivent être effectués. Les normes et codes de conception de la plomberie doivent également être révisés.