La pandémie de coronavirus a sauvé l’industrie québécoise des cabanes à sucre
Les propriétaires de cabanes à sucre à travers le Québec rouvrent leurs salles à manger pour la première fois depuis le début de la pandémie de COVID-19, et étrangement, ils attribuent au nouveau coronavirus le mérite de revitaliser leur industrie.
L’expérience printanière de la cabane à sucre – manger des haricots et du jambon à de longues tables avec des étrangers, profiter de promenades en tracteur dans la neige fondante et grignoter du sirop d’érable glacé sur des bâtons de bois – était en déclin avant la pandémie. Mais deux ans de confinement lié au COVID-19 ont forcé l’industrie traditionnelle à réinventer un modèle commercial dépassé, et certains disent qu’il est plus durable qu’avant la crise sanitaire.
«Nous faisons la même chose depuis 50 ans», a déclaré Camelie Gingras, gérante de la cabane à sucre La Goudrelle à Mont-St-Grégoire, au sud-est de Montréal, lors d’une récente entrevue. « Quand j’ai dit à mon grand-père de 84 ans que nous allions faire des repas en boîte pour les commandes en ligne, je peux vous dire, oh boy, il m’a regardé avec un point d’interrogation sur le visage. »
Gingras et d’autres propriétaires de cabanes à sucre – connues sous le nom de cabanes à sucres en français – attribuent la résurgence de l’industrie à une plateforme de vente au détail en ligne lancée en février 2021 qui leur permet de vendre des versions à emporter des repas printaniers traditionnels. Créée par l’association qui représente les cabanes à sucre de la province, la plateforme — Ma Cabane à la Maison — a fini par réinventer l’expérience.
Les propriétaires de cabane à sucre peuvent désormais vendre leurs produits en ligne toute l’année. Ils peuvent également exécuter un modèle hybride : rouvrir pour une expérience culinaire limitée à l’intérieur – avec des frais généraux réduits – et vendre également des repas à emporter.
«Les gens qui n’allaient pas dans les cabanes à sucre avant la pandémie commandent maintenant nos repas pour manger à la maison», a déclaré Gingras. « C’est une si belle opportunité pour nous. »
La pandémie aurait pu être exactement ce dont les cabanes à sucre du Québec avaient besoin pour réorganiser leurs offres traditionnelles et guindées, a déclaré Stéphanie Laurin, présidente de l’association de l’industrie, dans une récente entrevue. Avant la pandémie, l’industrie était confrontée à une menace existentielle : les propriétaires familiaux vieillissaient et n’avaient personne pour reprendre l’entreprise.
Il y a dix ans, il y avait plus de 200 cabanes à sucre à travers le Québec, mais ce nombre était tombé à environ 140 avant la pandémie, a déclaré Laurin.
« Nous étions pris dans nos vieilles habitudes et traditions, et nous n’osions pas évoluer », a déclaré Laurin, qui gère également la cabane à sucre Chalet des Érables au nord de Montréal.
« La pandémie nous a fait réaliser que nous avions stagné alors que la société était à un endroit où nous avions besoin de magasins en ligne et que les choses soient accessibles. »
L’année dernière, l’association estime que la plateforme en ligne a généré 11,5 millions de dollars de revenus pour les entreprises participantes sur une période de huit semaines. De plus, Laurin a déclaré que 75% des clients interrogés ont déclaré qu’ils souhaitaient que la boutique en ligne soit permanente – même si les salles à manger étaient autorisées à rouvrir.
« Nous avons été sidérés de savoir cela », a déclaré Laurin. « Nous avons écrit un nouveau chapitre de l’histoire de la cabane à sucre au Québec ! »
Sur 70 opérations qui ont participé à la plateforme en ligne en 2021, 50 ont décidé de rester cette année, a-t-elle précisé.
Mélanie Charbonneau, copropriétaire de l’Érablière Charbonneau, à Mont-St-Grégoire, au Québec, est l’une d’entre elles. Elle a dit que lorsque le gouvernement provincial a donné le feu vert pour rouvrir les services de restauration cette année, c’était presque le début de la saison des cabanes à sucre. Il se sentait plus sûr, dit-elle, d’adopter un modèle hybride.
« Vous ne pouvez pas rouvrir une cabane à sucre avec seulement quelques semaines de préavis », a déclaré Charbonneau lors d’une récente entrevue. « Vous devez planifier. Avoir les repas en boîte, c’est comme avoir une assurance. » Charbonneau a déclaré que la plateforme en ligne lui permet de vendre ses produits toute l’année et a rendu son entreprise plus rentable qu’avant l’arrivée de COVID-19.
« Lorsque les gens voient qu’il n’y a pas de place ou ne peuvent pas réserver pour la salle à manger, ils achètent un repas à emporter à la place », a déclaré Charbonneau. « Il y a une vraie demande et je pense qu’elle est là pour rester. C’est une note positive que nous pouvons tirer de la pandémie. »
Pour Pierre Gingras, copropriétaire de la cabane à sucre La Grillade à St-Alphonse-de-Granby, au Québec, le modèle hybride lui permet de moins s’inquiéter des pénuries de main-d’œuvre aggravées par la pandémie. Il est particulièrement difficile pour les cabanes à sucre de trouver du personnel, a-t-il dit, car la saison traditionnelle va de février à la fin avril et l’industrie est en concurrence avec les restaurants de toute la province pour les travailleurs.
Laurin a déclaré qu’un modèle combinant salle à manger et plats à emporter est la voie la plus durable pour les cabanes à sucre de la province.
« Ce n’est pas parce que Netflix existe que le cinéma n’a pas sa place », a-t-elle déclaré. « L’un encourage l’autre, alors pourquoi ne pas demander aux gens de commander une boîte-repas et aussi d’avoir la salle à manger pour vivre la saison de l’érable de deux façons différentes. »
— Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 13 mars 2022.