La NASA et SpaceX envisagent d’augmenter la capacité de Hubble pour en prolonger la durée de vie.
Les responsables de la NASA ont signé un Space Act Agreement avec SpaceX pour étudier les avantages et les risques d’une mission privée qui fournirait un service au télescope spatial Hubble de la NASA, vieux de près de 33 ans, en le propulsant sur une orbite plus élevée pour prolonger sa durée de vie, a annoncé jeudi l’agence spatiale.
« Hubble est une réussite étonnante. … Il fait de la grande science en ce moment même », a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé du Science Mission Directorate de la NASA, lors d’une conférence de presse.
Mais SpaceX a approché l’agence spatiale il y a quelques mois avec cette idée, a-t-il dit, et l’équipe de la NASA prévoit maintenant d’évaluer comment une mission privée pourrait aider à « stimuler » et à maintenir le télescope.
Zurbuchen a ajouté qu’il n’est pas encore certain qu’une telle mission puisse être menée à bien, et que l’objectif de l’accord est juste d’explorer la faisabilité technique de l’idée.
Jessica Jensen, vice-présidente des opérations et de l’intégration des clients chez SpaceX, a déclaré que la société aérospatiale privée « a beaucoup d’expérience dans l’amarrage (d’engins spatiaux) à la Station spatiale internationale. »
SpaceX veut utiliser ces connaissances comme base et déterminer s’il est possible d’effectuer une manœuvre d’amarrage similaire avec le télescope Hubble, a déclaré Jensen.
Cela pourrait se faire « sans aucun coût pour le gouvernement », selon un communiqué de presse de la NASA. L’accord Space Act lui-même n’impliquera aucun échange de fonds, selon le communiqué.
Lancé en 1990, l’observatoire spatial a fait l’objet de plusieurs missions d’entretien pendant l’ère des navettes spatiales de la NASA, la dernière mission ayant eu lieu en 2009. Mais l’agence spatiale a mis la navette spatiale à la retraite en 2011, et aucun vaisseau spatial n’est revenu depuis.
Les missions du vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX ont déjà repris une grande partie du travail que le programme de la navette spatiale avait l’habitude d’effectuer, notamment le transport des astronautes vers et depuis l’ISS.
L’envoi d’une mission privée vers Hubble pourrait être une initiative de la NASA. partie d’un programme SpaceX précédemment annoncé, financé par des fonds privés et appelé Polaris. Ce programme est l’idée de Jared Isaacman, le PDG milliardaire de la plateforme de paiement Shift4, qui a attiré l’attention du monde entier lorsqu’il a payé la société pour qu’elle l’emmène avec trois invités pour un voyage de trois jours en orbite terrestre. à bord d’une capsule Crew Dragon de SpaceX l’année dernière.
Il a annoncé le programme Polaris en février, et a déclaré à l’époque que le programme comprendrait au moins trois missions avec SpaceX.
Le premier vol du programme, appelé Polaris Dawn, devrait durer jusqu’à cinq jours. Il comprendra un équipage composé d’Isaacman et de trois autres personnes, qui voyageront à bord d’une capsule Crew Dragon de SpaceX vers la ceinture de radiation de Van Allen, dont la bande intérieure s’étend d’environ 400 à 6 000 miles (644 à 9 656 kilomètres) au-dessus de la Terre. Le décollage est prévu au plus tôt en mars 2023.
La deuxième mission Polaris pourrait être un excellent candidat pour envoyer une capsule SpaceX vers Hubble, a déclaré Isaacman lors de la conférence de presse de jeudi.
Selon M. Jensen, il n’est pas encore certain qu’un vaisseau spatial autonome, sans équipage, puisse effectuer une mission de service pour Hubble au lieu de nécessiter la présence d’un équipage à bord.
Zurbuchen a ajouté que tout cela fait partie de ce que SpaceX et la NASA vont explorer dans le cadre de cet accord Space Act.
« Nous sommes à la recherche d’idées folles tout le temps », a-t-il déclaré. « C’est ce que nous sommes censés faire ».