Les scientifiques affirment qu’une espèce de moustique invasive est probablement responsable d’une importante épidémie de paludisme en Éthiopie au début de l’année, une découverte que les experts ont qualifiée de signe inquiétant indiquant que les progrès réalisés contre la maladie risquent de s’effilocher.

L’espèce de moustique, connue sous le nom d’Anopheles stephensi, a surtout été observée en Inde et dans le golfe Persique. En 2012, elle a été découverte à Djibouti et elle a depuis été trouvée au Soudan, en Somalie, au Yémen et au Nigeria. Ces moustiques sont soupçonnés d’être à l’origine d’une récente augmentation du paludisme à Djibouti, ce qui a incité l’Organisation mondiale de la santé à tenter d’empêcher ces insectes de se propager davantage en Afrique.

Mardi, le spécialiste du paludisme Fitsum Tadesse a présenté des recherches lors d’une réunion de la Société américaine de médecine tropicale à Seattle, suggérant que les moustiques envahissants étaient également responsables d’une épidémie en Ethiopie.

En janvier, les responsables de la santé à Dire Dawa, un important centre de transport, ont signalé une augmentation rapide de la malaria. M. Tadesse, chercheur principal à l’Institut de recherche Armauer Hansen d’Addis-Abeba, s’est lancé avec son équipe dans une enquête. Ils ont suivi plus de 200 cas de malaria, examiné les sites de moustiques à proximité et testé les moustiques invasifs pour le parasite de la malaria.

Ils n’ont pas trouvé beaucoup de moustiques qui propagent habituellement la malaria en Afrique. Au contraire, ils ont trouvé des densités élevées de moustiques invasifs. Tadesse et ses collègues ont conclu que les moustiques invasifs étaient « fortement liés » à l’épidémie.

« Cette nouvelle preuve est terrifiante », a déclaré Thomas Churcher, professeur de dynamique des maladies infectieuses à l’Imperial College de Londres, qui n’était pas lié à la recherche.

Il a déclaré que la plupart des cas de paludisme en Afrique se sont répandus dans les zones rurales, car les moustiques indigènes n’aiment généralement pas se reproduire dans les villes polluées ou dans des récipients artificiels comme les seaux. Mais les moustiques invasifs peuvent prospérer dans de telles conditions.

« Si ces moustiques s’implantent en Afrique, les conséquences pourraient être phénoménales », a-t-il déclaré. Les principales mesures de lutte contre les moustiques utilisées en Afrique – comme les moustiquaires et les pulvérisations à l’intérieur – ne sont pas susceptibles de fonctionner contre les insectes invasifs, car ils ont tendance à piquer les gens à l’extérieur.

Selon M. Churcher, la surveillance inégale signifie que les scientifiques ne connaissent pas la fréquence des moustiques invasifs ni la quantité de paludisme qu’ils provoquent.

Aklilu Getnet, chercheur éthiopien sur le paludisme, a déclaré que les responsables ont constaté une augmentation importante de la maladie cette année. Il en attribue la responsabilité à l’allongement de la saison des pluies et au conflit dans le nord de l’Ethiopie, qui a drainé des ressources destinées à la lutte contre le paludisme.

« Nous sommes très inquiets », a-t-il dit, précisant que jusqu’à récemment, l’Éthiopie avait connu une forte baisse du paludisme. « Ce que nous voyons maintenant, c’est une augmentation significative ».

Anne Wilson, experte en maladies infectieuses à la Liverpool School of Tropical Medicine, a déclaré que les communautés africaines pourraient envisager d’adapter les mesures utilisées en Inde pour lutter contre les moustiques, comme l’introduction de poissons qui mangent les larves ou l’interdiction des récipients contenant de l’eau stagnante.

Selon elle, le ralentissement des progrès dans la lutte contre le paludisme complique encore les efforts visant à stopper cette maladie parasitaire, qui tuerait plus de 600 000 personnes chaque année, principalement en Afrique.

« Nous attendons de voir l’impact des nouveaux outils comme les pesticides et les vaccins », a-t-elle déclaré. « Mais si ce moustique commence à prendre son envol, nous pourrions manquer de temps ».