C’est par un heureux hasard que Brian McKeever a porté le dossard n°16 samedi.

La légende canadienne du ski de fond a remporté sa 16e médaille d’or paralympique, égalant le skieur alpin allemand Gord Schoefelder pour le plus grand nombre de victoires par un paralympien d’hiver masculin.

McKeever a écrit un dernier chapitre en or de sa remarquable carrière, remportant la victoire lors de sa dernière épreuve individuelle aux Jeux paralympiques de Pékin avec son guide et ami de longue date Graham Nishikawa. L’athlète de 42 ans de Canmore, en Alberta, a balayé le podium dans les trois épreuves individuelles de cross-country pour quatre Jeux paralympiques consécutifs.

Mais il n’a jamais été question d’entrer dans l’histoire pour McKeever, mais plutôt de faire une course à la fois et de profiter du voyage.

« Je n’ai jamais pensé (au record) », a déclaré McKeever. « Et, pour être parfaitement honnête, ce n’était pas le but. Il s’agissait juste d’essayer de passer une bonne journée, et c’est ce que nous avons toujours fait, nous avons essayé d’avoir notre meilleure journée de la journée. Performance sur la demande est très, très difficile à atteindre. Et avec le fait que nous le faisons depuis des années … Je suis fier de ce que nous avons fait ici. Surtout en tant que groupe de vétérans vieillissants.

La Canadienne Natalie Wilkie a décroché sa troisième médaille des Jeux, une médaille d’argent au 10 km féminin de cross-country.

L’équipe canadienne a 23 médailles — huit d’or, cinq d’argent et 10 de bronze — et terminera troisième derrière la Chine et l’Ukraine. Le Canada en ajoutera au moins un de plus à ce total, une médaille d’or ou d’argent garantie au para-hockey dimanche matin. Le relais cross-country a également une solide chance de médaille. Les médailles du Canada marqueront les deuxièmes meilleurs Jeux paralympiques d’hiver de l’histoire, après les 28 médailles remportées il y a quatre ans à Pyeongchang.

McKeever, qui a commencé à perdre la vue à 19 ans en raison de la maladie de Stargardt, une maladie dégénérative héréditaire, a couvert le parcours de 12,5 kilomètres samedi en un temps de 33 minutes 6,6 secondes. Lui et Nishikawa portaient le numéro 16 en tant que derniers skieurs à quitter la ligne de départ. Ils ont méthodiquement séparé le peloton en coups de ski synchronisés en route vers la victoire.

Nishikawa s’est effondré après avoir franchi la ligne d’arrivée.

« (McKeever) est dans une forme incroyable. Il m’a définitivement mis sous terre. J’avais du pain sur la planche aujourd’hui et j’étais absolument épuisé à la ligne », a déclaré Nishikawa. « Nous avons fait un si long voyage ensemble, donc c’était vraiment spécial de pouvoir le faire une fois de plus et je voulais juste m’assurer que nous avions une bonne course aujourd’hui.

« Brian donne l’impression que c’est facile, mais j’ai été aux premières loges pour voir ce qu’il fait, et c’est incroyable. Il travaille si dur. Il est si professionnel et il adore skier. Ce fut une journée amusante pour moi. « 

Le Suédois Zebastian Modin, qui a remporté l’argent avec le guide Emil Joensson Haag en 33:59.1, a félicité McKeever pour ses énormes contributions au ski de fond.

« Brian est incroyable », a déclaré Modin. « Il pousse devant depuis tant d’années et montre ce qu’un para-athlète peut faire. Il a rehaussé le niveau de qualité de notre circuit et du para sport. Nous devons être reconnaissants pour tout ce qu’il a fait pour nous. »

L’Ukrainien Dmytro Suiarko et le guide Oleksandr Nikonovych ont terminé troisièmes.

La victoire historique de McKeever survient deux ans pratiquement jour pour jour que la pandémie mondiale de COVID-19 a explosé dans le monde entier, immobilisant les athlètes canadiens au milieu des restrictions de voyage et des fermetures de centres d’entraînement.

McKeever a déclaré que la pandémie lui avait fait apprécier encore plus la compétition à Pékin.

« C’est un travail difficile », a-t-il déclaré. « Vous voulez continuer à être au sommet, conserver le style de vie auquel nous nous sommes habitués, les voyages, les expériences, les aventures et tout cela est très, très proche et cher à nos cœurs.

« Nous avons toujours essayé de profiter de ces aventures, en particulier l’année dernière, il y a deux ans sans pouvoir voyager à travers COVID. Autant vous comprenez que tout le monde est dans le même bateau, et nous essayons de nous protéger les uns les autres et nous fait de notre mieux, il y a eu un coup mental à coup sûr. Cela nous a rendus beaucoup plus reconnaissants … et nous réalisons pourquoi nous l’aimons et ce qui nous manquera quand nous aurons terminé.

Wilkie, un coureur de 21 ans de Salmon Arm, C.-B., qui a remporté la médaille d’or dans les courses de sprint et de longue distance plus tôt dans les Jeux, a décroché la médaille d’argent samedi en 41.45.3, malgré une chute dans la dernière portion de descente. Le parcours s’était également transformé en bouillie dans la chaleur de 14 ° C au Centre national de biathlon de Zhangjiakou.

« C’est incroyable. Je sais que ce n’est pas la médaille d’or, mais je n’arrive pas à y croire », a déclaré Wilkie. « Ce fut l’une des courses les plus difficiles auxquelles j’ai jamais participé. En sortant de la ligne de départ, je savais que ce serait difficile parce que la neige me donnait l’impression de traverser un mètre de neige fondante. »

Wilkie skie avec un bâton après avoir perdu quatre doigts de la main gauche lorsqu’elle s’est coincée dans une dégauchisseuse dans une classe de menuiserie au lycée. Elle a maintenant six médailles paralympiques, montant trois fois sur le podium lors de spectaculaires débuts paralympiques à Pyeongchang à l’âge de 17 ans, la plus jeune membre de l’équipe du Canada à ces Jeux.

Oleksandra Kononova a remporté la médaille d’or en 41:18.0, tandis que sa coéquipière ukrainienne Iryna Bui a décroché le bronze. Britany Hudak, de Prince Albert, en Saskatchewan, a terminé septième.

Collin Cameron, de Bracebridge, Ont., déjà double médaillé de bronze à Beijing, a raté de peu le podium au classement assis du 10 kilomètres masculin, terminant quatrième.

Ailleurs samedi, Michaela Gosselin a terminé quatrième en slalom féminin en tant que meilleure du Canada en ski alpin de la journée.

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 12 mars 2022.