BEYROUTH – L’invasion de l’Ukraine par le président russe Vladimir Poutine domine l’attention mondiale. Mais avec moins de surveillance mondiale, Poutine est également occupé à faire progresser la présence de la Russie au Moyen-Orient et en Afrique – une expansion que les dirigeants militaires et civils considèrent comme une autre menace, bien que moins immédiate, pour la sécurité en Occident.

La stratégie de Poutine au Moyen-Orient et en Afrique a été simple et couronnée de succès : il recherche des alliances de sécurité avec des autocrates, des chefs de coup d’État et d’autres qui ont été rejetés ou négligés par les États-Unis et l’Europe, soit à cause de leurs abus sanglants, soit à cause de la concurrence occidentale. intérêts stratégiques.

– En Syrie, le mois dernier, le ministre russe de la Défense a présenté des bombardiers à capacité nucléaire et des missiles hypersoniques au-dessus de la Méditerranée, dans le cadre d’un partenariat de sécurité qui fait maintenant menacer le Kremlin d’envoyer des combattants syriens en Ukraine.

— Au Soudan, un chef d’une junte qui a pris le pouvoir dans ce pays d’Afrique de l’Est a conclu une nouvelle alliance économique avec le Kremlin, ravivant les rêves de la Russie d’une base navale sur la mer Rouge.

— Au Mali, le gouvernement est le dernier parmi plus d’une douzaine de nations africaines riches en ressources à forger des alliances de sécurité avec des mercenaires alliés au Kremlin, selon des responsables américains.

Surtout au cours des cinq ou six dernières années, « ce que vous avez vu est une Russie qui est beaucoup plus expéditionnaire et qui projette sa puissance militaire de plus en plus loin », a déclaré le général américain à la retraite Philip M. Breedlove à l’Associated Press.

« La Russie essaie de se montrer comme une grande puissance, comme au siège des affaires mondiales, comme dirigeant des situations internationales », a déclaré Breedlove, le deuxième plus haut commandant militaire de l’OTAN de 2013 à 2016, et maintenant un président distingué au Middle Groupe de réflexion de l’East Institute à Washington.

Mais avec les mains de Poutine déjà occupées à lutter contre la résistance féroce d’une armée ukrainienne beaucoup plus faible, les experts considèrent ses objectifs expansionnistes au Moyen-Orient et en Afrique comme une menace potentielle à long terme, et non comme un danger actuel pour l’Europe ou l’alliance de l’OTAN.

« Cela menace l’OTAN d’en bas », a déclaré Kristina Kausch, experte en sécurité européenne au groupe de réflexion German Marshall Fund, à propos de l’influence que gagne la Russie. « Les Russes se sont sentis encerclés par l’OTAN – et maintenant ils veulent encercler l’OTAN », a-t-elle déclaré.

Pour atteindre ses objectifs stratégiques, la Russie fournit des militaires conventionnels ou des mercenaires alliés du Kremlin pour protéger les régimes de dirigeants souvent exclus. En retour, ces dirigeants remboursent la Russie de plusieurs manières : argent ou ressources naturelles, influence dans leurs affaires et bases de rassemblement pour les combattants russes.

Ces alliances contribuent à faire avancer les ambitions de Poutine de ramener l’influence de la Russie dans ses anciennes frontières de la guerre froide.

Les nouveaux partenariats de sécurité de la Russie l’aident également sur le plan diplomatique. Lorsque l’Assemblée générale des Nations Unies a condamné l’invasion de l’Ukraine par Poutine ce mois-ci, la Syrie a rejoint la Russie en votant contre, et de nombreux gouvernements africains qui ont signé des accords de sécurité avec des mercenaires russes se sont abstenus.

Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a déclaré vendredi que la Russie ferait venir des recrues de Syrie pour combattre en Ukraine. La menace a été perçue principalement comme une tactique d’intimidation et les responsables américains affirment qu’il n’y a eu aucun signe de recrues syriennes en Ukraine. Certains experts en sécurité affirment que des mercenaires russes utilisent le Mali comme base de départ pour un déploiement en Ukraine, mais les responsables américains n’ont pas confirmé ces informations.

Quelle que soit l’imminence de la menace, les dirigeants américains et européens accordent une attention croissante aux mouvements de Poutine au Moyen-Orient et en Afrique – et à l’alliance croissante de la Russie avec la Chine – alors qu’il formule des plans pour protéger l’Occident d’une agression future.

La ministre allemande des Affaires étrangères, Annalena Baerbock, a déclaré à la mi-février que l’Occident ne pouvait plus ignorer la concurrence pour l’influence à travers l’Afrique, où la Chine dépense des milliards en projets d’infrastructure pour sécuriser les droits miniers, et la Russie assure la sécurité par le biais de mercenaires alliés au Kremlin.

« Nous voyons et réalisons que si nous nous retirons de cette compétition en tant que démocraties libérales, alors d’autres vont combler ces lacunes », a déclaré Baerbock alors que les diplomates occidentaux se concentraient sur la crise ukrainienne, dans les derniers jours avant l’invasion russe.

L’exemple peut-être le plus audacieux de la Russie qui a élargi sa portée mondiale a été lorsqu’elle a envoyé le mois dernier le ministre de la Défense Sergueï Choïgou à Damas pour superviser les plus grands exercices militaires russes en Méditerranée depuis la guerre froide, au moment même où l’armée russe préparait les derniers préparatifs de son assaut contre l’Ukraine.

Les exercices, impliquant 15 navires de guerre et environ 30 avions, semblaient chorégraphiés pour montrer la capacité de l’armée russe à menacer le groupe aéronaval américain en Méditerranée.

La base aérienne russe de Hmeimeem, sur la côte méditerranéenne de la Syrie, est son principal avant-poste pour lancer des attaques en Syrie depuis septembre 2015. Les attaques de la Russie en Syrie, qui ont rasé des villes anciennes et envoyé des millions de réfugiés en Europe, ont permis au gouvernement brutal du président Bachar al-Assad de récupérer contrôle sur la majeure partie du pays après une guerre civile dévastatrice.

« La base de Hmeimeem fait désormais partie intégrante de la stratégie de défense de la Russie, non seulement au Moyen-Orient mais dans le monde entier », a déclaré Ibrahim Hamidi, journaliste syrien et rédacteur diplomatique en chef pour les affaires syriennes au journal londonien Asharq al-Awsat.

En Afrique aussi, la Russie est ouverte à travailler avec des dirigeants connus pour leurs actions antidémocratiques et leurs violations des droits de l’homme.

A la veille de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, des responsables du Kremlin ont rencontré à Moscou un officier d’une junte militaire qui a pris le pouvoir au Soudan.

Isolé par l’Occident, le général Mohamed Hamdan Dagolo a chaleureusement répondu à l’ouverture par la Russie d’une nouvelle alliance axée sur l’économie. De retour chez lui, le général Dagolo a annoncé que le Soudan serait prêt à permettre à la Russie de construire sa base navale longtemps espérée à Port Soudan sur la mer Rouge.

Il est loin d’être certain que la Russie puisse en profiter de sitôt. L’invasion de l’Ukraine met à rude épreuve ses ressources militaires et financières et montre les faiblesses militaires de la Russie, et les sanctions internationales paralysent son économie.

Mais à plus long terme, un port de la mer Rouge pourrait contribuer à lui donner un rôle plus important dans la Méditerranée et la mer Noire, à accroître l’accès de la Russie au canal de Suez et à d’autres voies de navigation à fort trafic, et à permettre à la Russie de projeter sa force dans la mer d’Oman et la mer d’Inde. Océan.

« Ils pourraient certainement créer suffisamment de ravages pour causer des problèmes », a déclaré Breedlove, l’ancien commandant de l’OTAN.

Les alliances en expansion de la Russie ne concernent pas seulement son armée conventionnelle.

De 2015 à 2021, les équipes de sécurité mercenaires russes ont multiplié par sept leur présence dans le monde, avec des opérations dans 27 pays depuis l’année dernière, selon le Centre d’études stratégiques et internationales. Le plus important est le groupe Wagner, que les États-Unis et l’UE considèrent comme un substitut de l’armée russe, mais dont le Kremlin nie même l’existence.

De la Libye à Madagascar, les contrats de sécurité accordés au groupe Wagner et à d’autres donnent à la Russie l’accès aux ressources minérales, préparant des terrains de déploiement et des points d’appui substantiels défiant l’influence des nations occidentales là-bas.

Au Mali, les États-Unis et l’Europe ont exprimé leur inquiétude en décembre suite à des informations selon lesquelles le groupe Wagner avait signé un contrat de sécurité de 10 millions de dollars par mois avec ce gouvernement. Les experts disent que Wagner a profité du mécontentement local face aux échecs d’un déploiement mené par la France pendant des années dans l’Afrique subsaharienne ciblant les factions extrémistes.

Le Mali a nié un tel déploiement, mais certains au Mali ont vu l’arrivée des Russes comme un coup dur pour le dirigeant colonial du Mali, la France, qui avait eu du mal à les protéger contre les extrémistes armés. Ils espèrent de meilleurs résultats de la part des combattants russes arrivant en Afrique subsaharienne. « Vive la Russie ! cria un homme dans une foule acclamant la vue d’une délégation russe dans la capitale en janvier. « Vive le peuple malien !

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Knickmeyer a rapporté de Washington. Le journaliste d’Associated Press Bassem Mroue a contribué depuis Beyrouth.