Le Premier ministre jamaïcain a déclaré mardi l’état d’urgence généralisé pour lutter contre la recrudescence de la violence des gangs sur une île dont le taux d’homicides est l’un des plus élevés de la région.

La mesure s’applique à certaines communautés de la capitale Kingston ainsi qu’à six des 14 paroisses de la Jamaïque, y compris celles où se trouvent des sites touristiques populaires comme Montego Bay. [L’état d’urgence permet aux autorités d’arrêter des personnes et de fouiller des bâtiments sans mandat, ce qui a suscité de vives critiques de la part des opposants politiques et des militants qui ont mis en garde contre une répétition des abus policiers et des détentions massives qui ont eu lieu lors des précédents états d’urgence.

Des mesures similaires ont été imposées récemment au Salvador et au Honduras.

Le Premier ministre Andrew Holness a rejeté les critiques, déclarant dans une allocution télévisée que sa priorité était de sauver des vies. [C’est tout ce que le gouvernement essaie de faire », a-t-il déclaré, ajoutant que les Jamaïcains « doivent se cacher sous leur lit, cacher leurs filles, ne peuvent pas aller à l’église, et ils voient leurs fils, leurs petits amis et leurs maris tués. C’est la réalité ».

L’île de 2,8 millions d’habitants a signalé 1 421 meurtres jusqu’à présent cette année, dépassant les 1 375 meurtres de la même période l’année dernière, a déclaré à l’Associated Press un porte-parole des forces constabulaires de la Jamaïque. [La Jamaïque a une population similaire à celle de la ville américaine de Chicago, qui a signalé 643 meurtres depuis le début de l’année.

« Nous sommes confrontés à des menaces criminelles très sérieuses, et nous devons utiliser tous les pouvoirs à notre disposition », a déclaré Holness. [La grande majorité des meurtres en Jamaïque sont imputés à des gangs connus sous le nom de « posses » qui ont été liés aux principaux partis politiques et qui comptent sur l’extorsion, le trafic de drogue et les arnaques à la loterie pour financer leurs activités.

En réponse, la Jamaïque a mis en place plusieurs états d’urgence ces dernières années, qui ont été examinés de près par les militants des droits de l’homme. La Cour suprême du pays a statué à plusieurs reprises – la dernière fois en juin – que la détention de Jamaïcains pendant des mois sans procès, et a fortiori pendant plus d’un an, est inconstitutionnelle.

L’état d’urgence ne donne que des résultats marginaux et a des conséquences inquiétantes, selon Jermaine Young, spécialiste des pouvoirs d’urgence et ancien professeur à l’université Howard.

« La Jamaïque a une réputation sordide d’abus des pouvoirs d’urgence », écrit Young dans un essai ce mois-ci. La police et l’armée « se sont engagées dans des pratiques qui incluent des détentions massives prolongées arbitraires et illégales, des exécutions extrajudiciaires et des restitutions internes. »

Les autorités jamaïcaines défendent la mesure. Le chef de la police, le major-général Anthony Johnson, a noté une baisse de 64% des meurtres au cours d’un état d’urgence public plus restreint de deux semaines le mois dernier.

Le premier ministre a déclaré qu’il était conscient des préoccupations. [Ce n’est pas l’intention du gouvernement d’abuser de ces pouvoirs », a déclaré Holness. « Aussi longtemps que cela sera nécessaire, ce gouvernement utilisera les états d’urgence publique ». [Holness a quitté la conférence de presse tôt, disant qu’il se rendait aux États-Unis pour rencontrer des responsables de la sécurité et parler de nouvelles façons de réduire les crimes violents.