Une fusée d’appoint mise au point par SpaceX, la société d’Elon Musk, pour son vaisseau spatial Starship de nouvelle génération, a pris feu lors d’un essai au sol lundi au Texas, ce qui risque de compromettre l’objectif de M. Musk de mettre le Starship en orbite cette année.

« Oui, en fait, ce n’est pas bon. L’équipe est en train d’évaluer les dégâts », a déclaré Musk sur Twitter après l’explosion en début de soirée du prototype du Booster 7 super lourd, comme on peut le voir dans un livestream enregistré par le site Web NASA Spaceflight.

Il n’y avait aucune indication immédiate de blessures.

L’explosion, qui a englouti la base de la fusée dans une boule de flammes et une épaisse fumée et a semblé secouer la caméra vidéo, était spécifique au test de démarrage par rotation du moteur, a déclaré Musk mardi.

« À l’avenir, nous ne ferons plus de test de démarrage par rotation avec les 33 moteurs en même temps « , a-t-il déclaré sur Twitter.

Le booster est resté debout, boulonné à un portique d’essai par la suite.

L’échec est survenu au milieu d’une campagne d’essais statiques de plusieurs jours à Boca Chica, au Texas, du booster, équipé d’un ensemble de 33 moteurs Raptor destinés à être utilisés dans un prochain vol d’essai orbital sans équipage que SpaceX espère lancer plus tard cette année.

Le Starship complet de SpaceX, qui mesurera 120 mètres de haut lorsqu’il sera accouplé à son booster super lourd de premier étage, est le véhicule de lancement de nouvelle génération de la société, au centre des ambitions de Musk de rendre les voyages humains dans l’espace plus abordables et plus courants.

SpaceX n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire de Reuters sur l’explosion de lundi.

L’administration fédérale américaine de l’aviation (FAA) n’a pas non plus répondu immédiatement à la question de savoir si elle allait enquêter sur l’explosion.

Fin 2020 et début 2021, SpaceX a perdu quatre prototypes du Starship lui-même lors d’une série de lancements d’essai à haute altitude, lorsque les tentatives d’atterrissage de retour se sont terminées par des explosions. Le prototype Starship a finalement effectué un atterrissage en toute sécurité en mai 2021.

Reportage de Joey Roulette à Washington et Juby Babu à Bengaluru ; Montage de Neil Fullick et Clarence Fernandez.