La Fed américaine signale une hausse des taux alors qu’elle lance une lutte risquée contre l’inflation
Par Christopher Rugaber
THE ASSOCIATED PRESS
WASHINGTON (AP) – L’inflation punissant les consommateurs et menaçant l’économie, la Réserve fédérale signalera probablement cette semaine son intention de commencer à augmenter les taux d’intérêt en mars pour la première fois en trois ans. Les défis de la Fed deviendront de plus en plus difficiles à partir de là.
Parmi les responsables de la banque centrale, il y a un large soutien pour une augmentation des taux – une augmentation qui interviendrait beaucoup plus tôt que les responsables ne l’avaient prévu il y a quelques mois à peine. Mais après cela, leur élaboration des politiques deviendra plus compliquée et pourrait semer des divisions internes, d’autant plus qu’un certain nombre de nouveaux responsables rejoindront la Fed.
Combien de fois, par exemple, la Fed devrait-elle augmenter ses taux cette année ? Quand devrait-elle commencer à se débarrasser de son énorme stock d’obligations, une décision qui contribuerait à resserrer le crédit ? Et comment la Fed devrait-elle réagir si l’inflation ralentit plus tard cette année, comme de nombreux responsables s’y attendent, tout en restant bien au-dessus de son objectif annuel de 2 % ?
Certains économistes ont exprimé leur inquiétude quant au fait que la Fed agit déjà trop tard pour lutter contre une inflation élevée. D’autres disent qu’ils craignent que la Fed n’agisse de manière trop agressive. Ils soutiennent que de nombreuses hausses de taux risqueraient de provoquer une récession et ne ralentiraient en aucun cas l’inflation. De ce point de vue, les prix élevés reflètent principalement des chaînes d’approvisionnement enchevêtrées que les hausses de taux de la Fed sont impuissantes à remédier.
« Le consensus est que le moment est venu de bouger », a déclaré Roberto Perli, économiste en chef chez Cornerstone Macro et ancien membre du personnel de la Fed. « Le débat porte sur la rapidité. »
Lorsque la Fed augmente son taux à court terme, elle a tendance à rendre les emprunts plus chers pour les consommateurs et les entreprises, ce qui ralentit l’économie dans le but de réduire l’inflation.
Effrayés par la perspective de taux plus élevés, les investisseurs se sont débarrassés des actions avec abandon. La semaine dernière, une vente massive a envoyé l’indice S&P 500 dans sa pire perte hebdomadaire depuis l’éruption de la pandémie en mars 2020. Le Nasdaq, riche en technologies, a chuté de plus de 10 % par rapport à son sommet, ce qui équivaut à une « correction » à part entière.
La réunion de la Fed de cette semaine, qui se terminera mercredi par une déclaration politique et une conférence de presse avec le président Jerome Powell, se déroule dans le contexte d’une inflation galopante et d’une économie à nouveau en proie à une vague d’infections au COVID-19. Au cours de la dernière année, les prix à la consommation ont bondi de 7 %, le rythme le plus rapide depuis près de quatre décennies.
Powell a reconnu qu’il n’avait pas prévu la persistance d’une inflation élevée, ayant longtemps exprimé la conviction qu’elle serait temporaire. Le pic d’inflation s’est étendu à des domaines au-delà de ceux qui ont été touchés par les pénuries d’approvisionnement – les loyers des appartements, par exemple – ce qui suggère qu’il pourrait perdurer même après que les biens et les pièces circulent plus librement.
L’une des raisons pour lesquelles les responsables de la Fed semblent unanimes quant à une première hausse des taux est que le chômage a chuté à une vitesse surprenante. À seulement 3,9 % en décembre, le taux de chômage est presque au plus bas de cinq décennies atteint avant la pandémie. Les économistes s’attendent à ce que les responsables de la Fed indiquent cette semaine qu’ils ont atteint leur objectif de maximiser l’emploi, ouvrant ainsi la voie à une augmentation de leur taux de référence à court terme de près de zéro. La Fed avait réduit ce taux pour aider l’économie après que la pandémie ait déclenché une récession brutale.
Certains observateurs ont suggéré que la Fed pourrait même relever son taux de référence d’un demi-point de pourcentage en mars, soit le double de la taille habituelle. Mais Diane Swonk, économiste en chef du cabinet de conseil Grant Thornton, a déclaré qu’elle pensait qu’une hausse des taux d’un demi-point était peu probable.
« Cela signalerait une véritable panique », a-t-elle déclaré. « La Fed aime les choses ordonnées. »
Powell préside désormais une banque centrale plus belliciste alors que quatre nouveaux présidents régionaux de banques fédérales, sur 12 au total, occupent des postes de vote, ce qui se produit chaque année. (« Les faucons » ont tendance à s’inquiéter du risque que l’inflation ne soit trop élevée ; les « colombes » favorisent des taux relativement bas pour réduire le chômage.)
Cette année, les nouveaux électeurs de la Fed comprennent trois qui ont exprimé des opinions bellicistes : James Bullard de la Federal Reserve Bank de St. Louis, Loretta Mester de la Fed de Cleveland et Esther George de la Fed de Kansas City. Ils remplacent certains présidents plus conciliants, dont Mary Daly de la Fed de San Francisco et Charles Evans de la Fed de Chicago.
Pourtant, même les responsables accommodants ont exprimé leur soutien aux hausses de taux dès mars. Goldman Sachs compte huit décideurs de la Fed, sur les 16 qui participent actuellement aux réunions, comme étant favorables à des taux plus élevés.
« Je vois certainement des augmentations de taux arriver, même dès mars », a déclaré Daly dans une interview avec PBS. « Parce qu’il est vraiment clair que les prix ont été inconfortablement élevés. »
Le président Joe Biden a quant à lui nommé trois personnes pour pourvoir les postes vacants au sein du Conseil des gouverneurs de la Fed. Les gouverneurs ont des votes permanents sur les politiques tarifaires. Tous les trois – Sarah Bloom Raskin, qui était auparavant gouverneur de la Fed, et Lisa Cook et Philip Jefferson – sont considérés comme assez accommodants, une formation qui pourrait créer des divisions internes potentielles plus tard cette année si elles étaient confirmées par le Sénat.
La plupart des économistes prévoient quatre hausses de taux cette année, bien que le groupe CME, qui suit les transactions à terme, constate que les investisseurs en attendent au moins cinq. Témoignant devant la commission sénatoriale des banques au début du mois, Powell a semblé faire allusion à la probabilité de plusieurs hausses de taux, affirmant que la Fed était désormais loin d’un niveau de taux d’intérêt « normal ».
« Il est vraiment temps pour nous de nous éloigner de ces situations d’urgence pandémiques pour passer à un niveau plus normal », a-t-il déclaré. « C’est un long chemin vers la normale d’où nous sommes. »
Pourtant, Powell et la Fed ont plus que des hausses de taux à envisager. La Fed supprime progressivement ses 120 milliards de dollars d’achats mensuels d’obligations, qui visaient à maintenir les taux à long terme bas. Ces achats se termineront en mars.
Lors de sa réunion de décembre, les décideurs politiques ont discuté du moment où commencer à laisser ses avoirs obligataires, qui s’élèvent actuellement à environ 8,8 billions de dollars, diminuer. La Fed a réinvesti le produit de ses obligations arrivant à échéance dans d’autres obligations. Mais les responsables ont envisagé de permettre à ses avoirs obligataires de se réduire, dès juin.
Cela aurait également pour effet de faire grimper les rendements obligataires et de resserrer le crédit, tout comme le ferait une autre hausse des taux. Cela donne à la Fed plus d’options pour resserrer le crédit et pourrait lui permettre de limiter de nouvelles hausses de taux si l’inflation commençait à baisser.
« La progressivité reste le nom du jeu ici », a déclaré Perli.