La première fois que Sarah Fillier a joué pour l’équipe canadienne de hockey féminin, elle s’est retrouvée à regarder son héroïne de l’autre côté d’une chambre d’hôtel.

Fillier, ravie et âgée de neuf ans, a regardé à la télévision Marie-Philip Poulin marquer deux buts pour le Canada à Vancouver en route vers la médaille d’or olympique en hockey féminin en 2010.

Un adolescent Fillier a vu Poulin produire l’égalisation tardive et le vainqueur en prolongation pour répéter à Sotchi, en Russie, quatre ans plus tard.

« La voir dominer a toujours été très inspirant », a déclaré Fillier.

Ces images imprimées dans son cerveau, Fillier a surmonté son admiration pour sa colocataire afin de jouer avec Poulin à la Coupe des quatre nations 2018 à Saskatoon.

« Elle était un peu timide au début », se souvient Poulin.

Fillier n’était pas timide sur la glace. À 18 ans, elle a marqué lors de ses débuts en équipe nationale.

La pandémie de COVID-19 en grande partie à blâmer pour l’avoir éloignée de la scène internationale du hockey depuis lors, Fillier tend vers une performance exceptionnelle aux Jeux olympiques d’hiver de Pékin.

Elle est peut-être la plus jeune joueuse de l’équipe olympique du Canada à 21 ans, mais l’attaquante de Georgetown, Ont., est parmi les plus dangereuses en zone offensive.

Seul Poulin a marqué plus de buts que Fillier lors de la centralisation de six mois de la préparation olympique du Canada. Poulin a amassé 13 buts en 24 matchs contre 12 pour Fillier en 26.

Fillier a marqué trois buts et obtenu trois passes décisives en six matchs lors de ses débuts aux championnats du monde en août. Elle a ensuite mené le Canada au chapitre des buts dans la série Rivalry contre les États-Unis avec cinq matchs sur six.

« Sarah était prête à opter pour la centralisation », a déclaré Poulin. « Le talent de cette fille est assez impressionnant. Les mains rapides, la façon dont elle voit la glace, à quel point elle est rapide, c’est assez incroyable à regarder et nous sommes plutôt chanceux de l’avoir, c’est certain. »

L’entraîneur-chef du Canada, Troy Ryan, a entraîné Fillier aux niveaux des moins de 18 ans et de développement et connaissait ses talents. Elle a cependant fait ses preuves en matière de centralisation.

« Je pense que la chose la plus importante pour Sarah est simplement sa capacité à jouer au jeu à un rythme aussi rapide », a déclaré Ryan. « Elle peut bien patiner, mais elle traite aussi les informations assez rapidement.

« La plus grande chose pour son succès récemment a été qu’elle a adapté son jeu pour savoir où elle est la plus efficace où peut-être qu’à l’université, vous la voyez en avantage numérique, elle descend sur les flancs, lâche un gros coup.

« Maintenant, elle joue un peu avec Poulin sur le côté droit, elle descend derrière le filet là où les buts sont marqués et obtient des buts plus gras ou des buts que parfois ces joueuses de haut niveau ou hautement qualifiées comme Sarah n’obtiennent pas. »

Alors que la pandémie a fait des ravages dans le hockey à tous les niveaux en 2020-2021, Fillier a décidé de renoncer à son année junior à Princeton, où sa sœur jumelle Kyla est sa coéquipière, pour rester dans la région de Toronto et patiner avec des joueurs de l’équipe nationale.

Fillier est convaincue que cette décision a été essentielle pour avoir un impact immédiat lors de son premier championnat du monde.

« Juste pour pouvoir travailler tous les jours avec des gens comme Brianne Jenner et Natalie Spooner et comprendre comment une joueuse de l’équipe nationale s’entraîne et patine régulièrement, je pense que cela m’a amené à un autre niveau », a déclaré Fillier.

« C’est vraiment ce qui m’a amené ici aujourd’hui et pourquoi je pense que j’ai eu autant de succès aux championnats du monde et que j’ai été constant et que j’ai contribué. »

Lorsqu’elle marche sur la glace et qu’elle a la patinoire pour elle seule pendant quelques instants, l’instinct de Fillier est de se lancer dans des exercices de carre ou de vitesse avec ou sans la rondelle.

« J’ai l’impression que cela a toujours été la pierre angulaire de mon jeu », a-t-elle déclaré. « Si j’étais seul sur la glace, je fais des virages serrés, des pivots et des tours. »

Fillier a évité les montagnes russes que la plupart des recrues empruntent lorsqu’elles font le saut vers l’équipe nationale, a déclaré Gina Kingsbury, une double médaillée d’or olympique qui dirige maintenant l’équipe nationale féminine.

« Parfois, quand vous êtes un jeune athlète, la constance est la dernière chose à venir. Vous voyez des hauts et des bas », a déclaré Kingsbury. « Ce qui m’a le plus impressionné, c’est qu’elle a été assez constante ici ces derniers mois. C’est vraiment difficile à faire au niveau auquel elle joue.

« Elle devient une athlète incroyable qui prend sa place dans le vestiaire et s’intègre très bien à notre groupe. C’est une compétitrice féroce qui semble se relever lorsque la pression est plus élevée. »

Son frère Trevor, de huit ans son aîné, jouait au hockey « alors j’ai passé beaucoup de temps quand j’étais toute petite autour des patinoires. Je voulais être comme lui et c’est comme ça que j’ai découvert le hockey », a-t-elle dit.

« En regardant les Jeux olympiques de 2010 à Vancouver et en regardant l’équipe féminine et masculine remporter l’or, je savais en quelque sorte que je voulais être sur la ligne bleue et porter ce chandail avec une médaille d’or autour du cou. »

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 24 janvier 2022.