Les membres de la famille d’Emmett Till, l’adolescent noir de 14 ans dont le meurtre dans le Jim Crow South a stimulé le mouvement des droits civiques en Amérique, disent avoir découvert un mandat d’arrêt non délivré contre la femme blanche qui l’a accusé de lui avoir fait des avances, déclenchant les événements qui ont conduit à sa mort il y a près de 70 ans.

« J’ai pleuré. Nous avons pleuré. Nous nous sommes étreints », a déclaré Deborah Watts, la cousine de Till, à CNN à propos du moment où elle a déclaré que des membres de la Emmett Till Legacy Foundation avaient trouvé le mandat dans une boîte poussiéreuse et humide dans un palais de justice du comté de Greenwood, Mississippi. « Incroyable. Nous nous sommes tenus l’un l’autre. Justice doit être rendue. »

Le mandat a été découvert la semaine dernière par un groupe de recherche de cinq membres dirigé par des membres de la famille de Till, dont Deborah Watts et sa fille Terri. Une image du mandat, fournie à CNN par la fondation, accuse JW Milam, Roy Bryant et l’épouse de Bryant de l’époque – identifiée dans le document comme étant Mme Roy Bryant – d’enlèvement et ordonne leur arrestation. Le mandat est daté du 29 août 1955 et signé par le greffier du comté de Leflore.

Les deux hommes ont été acquittés du meurtre de Till peu de temps après par un jury entièrement blanc, bien qu’ils aient admis plus tard le meurtre dans une interview avec Look magazine. Milam est décédé en 1980 et Bryant est décédé en 1994, mais sa veuve – maintenant Carolyn Bryant Donham – est toujours en vie, et la famille d’Emmett Till espère que le mandat conduira à son arrestation et, finalement, à la justice.

« Justice doit être rendue », a déclaré Watts à CNN, ajoutant : « Emmett nous y a conduits. Je le sais dans mon cœur. »

L’image du mandat montre que le greffier actuel du comté de Leflore a certifié le document comme authentique le 21 juin.

La découverte du mandat a été rapportée pour la première fois par le New York Amsterdam News, l’une des plus anciennes publications afro-américaines du pays.

Selon le New York Times, un affidavit joint au mandat indique que les trois « ont délibérément, illégalement et de manière criminelle et sans autorisation légale, saisi de force, séquestré et kidnappé » Emmett Till, bien qu’il ait mal orthographié son nom de famille. Une note au dos du mandat indique que Donham n’a pas été arrêtée car elle n’a pas pu être localisée à l’époque, a rapporté le Times, citant le cinéaste Keith A. Beauchamp, qui faisait partie de l’équipe qui a découvert le mandat.

Ni Donham ni le bureau du greffier du comté de Leflore n’ont répondu aux demandes de commentaires de CNN.

LE PROFESSEUR A RÉCLAMÉ LE TÉMOIGNAGE RÉCITÉ DE DONHAM

Alors que le meurtre d’Emmett Till reste un moment décisif dans la longue lutte des États-Unis contre l’injustice et l’inégalité raciales, à ce jour, personne n’a été tenu pénalement responsable.

Le garçon de 14 ans de Chicago rendait visite à sa famille dans le Mississippi lorsqu’il a eu sa rencontre fatidique avec Carolyn Bryant, alors âgée de 20 ans. Les récits de ce jour diffèrent, mais des témoins ont affirmé que Till avait sifflé la femme au marché qu’elle possédait avec son mari à Money, Mississippi.

Roy Bryant et Milam ont ensuite sorti Till de son lit, lui ont ordonné de monter à l’arrière d’une camionnette et l’ont battu avant de lui tirer une balle dans la tête et de jeter son corps dans la rivière Tallahatchie. Mais ils ont tous deux été acquittés du meurtre à la suite d’un procès au cours duquel Carolyn Bryant a témoigné que Till l’avait attrapée et l’avait menacée verbalement. Le jury a délibéré pendant à peine une heure.

En 2007, un grand jury du Mississippi a refusé d’inculper Donham. Et selon des documents archivés du FBI, Milam et Roy Bryant ont été arrêtés pour enlèvement en 1955, mais un grand jury n’a pas réussi à les inculper. « Le tribunal d’origine, le procureur de district et les dossiers d’enquête liés à l’enquête de 1955 ont apparemment été perdus », a déclaré le FBI dans un rapport de 2006.

Donham a témoigné en 1955 qu’Emmett Till lui avait attrapé la main, la taille et lui avait fait une proposition, disant qu’il avait déjà été avec «des femmes blanches». Mais des années plus tard, lorsque le professeur Timothy Tyson a évoqué ce témoignage lors d’un entretien avec Donham en 2008, il a affirmé qu’elle lui avait dit: « Cette partie n’est pas vraie. »

La perspective que la femme au centre de l’affaire Till se soit rétractée – ce qui, selon le ministère américain de la Justice dans une note, contredirait les déclarations qu’elle a faites lors du procès d’État en 1955 et plus tard au FBI – a déclenché des appels aux autorités pour qu’elles enquêter à nouveau sur l’affaire.

Le DOJ, qui avait déjà réexaminé et clos l’affaire en 2007, a rouvert l’enquête sur le meurtre de Till en 2018. Mais l’affaire a été close en décembre après que la division des droits civils du DOJ a conclu qu’elle ne pouvait pas prouver que Donham avait menti. Interrogée directement, Donham a catégoriquement nié aux enquêteurs qu’elle s’était rétractée.

La mort de Till a attiré l’attention bien au-delà du Mississippi, après qu’une photo de son corps mutilé a été publiée dans Jet Magazine et diffusée dans le monde entier. Sa mère, Mamie Till-Mobley, avait exigé qu’il organise des funérailles à ciel ouvert afin que le monde entier puisse voir les blessures de son fils et les résultats du terrorisme racial – une décision qui a contribué à alimenter le mouvement des droits civiques.

L’héritage d’Emmett Till, cependant, perdure : en mars, le président américain Joe Biden a promulgué la loi historique Emmett Till Antilynching Act, qui a fait du lynchage un crime de haine fédéral.