Pourquoi n’y a-t-il pas plus de transmissions de surface du COVID-19 ? La réponse est le mucus, selon une étude
Même si le COVID-19 peut survivre sur les surfaces, une nouvelle étude suggère que la raison pour laquelle les cas répandus liés à la transmission de surface ne se sont pas matérialisés pourrait être due à une barrière inattendue : le mucus.
Publiée dans la revue ACS Central Science en février, l’étude postule que les protéines recouvertes de sucre qui constituent la majeure partie du mucus pourraient être capables de se lier aux particules d’un coronavirus, les empêchant de traverser le mucus pour infecter les cellules humaines.
Les chercheurs n’ont pas utilisé de particules de SRAS-CoV-2, mais ont plutôt utilisé un coronavirus humain similaire appelé OC43 qui se lie également aux cellules humaines via sa protéine de pointe.
Au début de la pandémie, lorsque les scientifiques étaient moins clairs sur la façon dont le virus était transmis, les surfaces étaient une énorme source d’inquiétude, les gens se bousculant pour acheter des lingettes pour désinfecter tout et n’importe quoi qui entrait chez eux.
De nombreuses études ont même révélé que le virus pouvait rester actif sur les surfaces pendant des heures après qu’une personne infectée ait toussé ou éternué à la surface, alimentant ces craintes.
Il est maintenant entendu que le virus se transmet presque entièrement par de minuscules particules en suspension dans l’air ainsi que par des gouttelettes plus grosses expulsées lors d’éternuements ou de toux.
Mais pourquoi les prédictions de transmission de surface ne se sont-elles pas réalisées si le virus est vraiment capable de s’attarder sur les surfaces ?
La transmission de surface était déjà moins probable en raison de la séquence d’événements qui doit avoir lieu pour que cela fonctionne : une personne infectée doit déposer des particules virales sur une surface qui est ensuite touchée par une autre personne, qui doit alors apporter sa main à leur bouche, leur nez ou leurs yeux pour que le virus pénètre dans leur corps.
Mais à part cela, les chercheurs ont remarqué que l’une des limites de la majorité des études en laboratoire mesurant la durée de vie des particules du virus COVID-19 sur les surfaces est que les études en laboratoire utilisaient généralement des tampons synthétiques ou des milieux de croissance pour déposer le virus sur les surfaces.
Dans la vraie vie, le SRAS-CoV-2 est recouvert de mucus lorsqu’il quitte le corps d’une personne infectée par un éternuement ou une toux.
Pour que les particules virales expulsées du corps lors d’un éternuement ou d’une toux infectent une autre personne, elles doivent pénétrer la couche de mucus qui les entoure afin de pouvoir se répliquer et se lier aux cellules humaines.
Les chercheurs ont cherché à étudier les propriétés du mucus pour voir s’il pouvait expliquer en partie l’improbabilité de la transmission de surface.
Ils se sont concentrés sur quelque chose appelé mucines – des glycoprotéines qui composent la majeure partie du mucus.
Pour le virus qu’ils ont testé, ils ont choisi le coronavirus OC43, qui provenait de vaches avant de passer aux humains, car les particules se lient de la même manière que le SRAS-CoV-2 et il a été jugé plus sûr de travailler avec.
Les chercheurs ont créé différentes solutions pour tester la transmission de surface, en suspendant les particules virales à la fois dans une solution saline tamponnée au phosphate et dans une solution avec une concentration de mucines qui se rapprocherait de la gamme trouvée naturellement dans le mucus. Des gouttelettes de ces solutions ont été placées sur une surface en plastique et laissées sécher entièrement.
Environ cinq minutes plus tard, les chercheurs ont réhydraté les gouttelettes et évalué leur capacité à infecter les cellules en les introduisant dans la culture tissulaire en laboratoire. Les chercheurs ont mesuré l’infection dans la culture tissulaire en fonction de l’existence ou non de changements morphologiques dans les cellules.
Alors que les chercheurs ont découvert que les gouttelettes séchées sur la surface en plastique conservaient un degré élevé d’infectiosité même après avoir séché, c’était une autre histoire lorsqu’il s’agissait de savoir si elles pouvaient ou non infecter efficacement les cellules.
L’étude a révélé un « contraste frappant entre les infectiosités du CoV [particles on surfaces] préparé avec et sans mucine », avec une différence visible entre les échantillons de culture tissulaire.
« De toute évidence, la présence de mucine dans ces gouttelettes de toux ou d’éternuement simulées a un effet significatif sur la capacité des CoV à infecter ultérieurement les cellules », indique l’étude.
Lorsque les chercheurs ont examiné de près les gouttelettes séchées au microscope, ils ont constaté que les mucines se déplaçaient vers le bord de la gouttelette au fur et à mesure qu’elle séchait, dans un effet presque « d’anneau de café », et que les particules d’OC43 avaient également été attirées vers le bord. .
Les chercheurs pensent que ces résultats pourraient signifier que le SRAS-CoV-2, qui se lie également via une protéine de pointe, comme OC43, pourrait également voir son infectivité affectée par les mucines de cette manière.
Toutes les personnes n’ont pas la même proportion de ces molécules de sucre, ou glycoprotéines, dans leur mucus, en fonction de leur régime alimentaire et de maladies telles que le cancer du poumon, et les chercheurs soupçonnent que cela pourrait jouer un rôle dans le niveau de vulnérabilité d’une personne au COVID-19.
Les chercheurs ont également brièvement testé si les mucines pouvaient empêcher la transmission lorsqu’elles n’avaient pas d’abord séché sur une surface, simulant une transmission directe en introduisant des solutions humides dans la culture tissulaire.
Ils ont découvert que les mucines inhibaient également une certaine transmission dans l’expérience de contact direct simulé, mais que l’effet protecteur était beaucoup plus fort dans les échantillons qui avaient d’abord séché sur une surface.
« Nous supposons que dans le séchage des gouttelettes, la concentration localisée de mucine deviendra très élevée, améliorant la liaison entre la mucine et le virus », ont déclaré les chercheurs.
Les chercheurs ont reconnu que davantage de recherches doivent être menées sur ce sujet pour vraiment comprendre la quantité de mucus qui joue dans les voies d’infection.