La Chine traque les débris de fusée : Gouvernement de Pékin
Les débris d’une grande fusée chinoise récemment lancée devraient traverser l’atmosphère le week-end prochain lors d’une rentrée incontrôlée. Le gouvernement de Pékin a déclaré mercredi que les débris seraient surveillés de près, mais qu’ils présentaient peu de risques pour les personnes au sol.
La fusée Longue Marche 5B a décollé dimanche pour livrer un module de laboratoire à la nouvelle station spatiale chinoise en construction en orbite, marquant le troisième vol de la fusée la plus puissante de Chine depuis son lancement inaugural en 2020.
Comme cela s’est produit lors des deux premiers vols, l’étage principal de la fusée – qui mesure 30 mètres de long et pèse 22 tonnes – a déjà atteint l’orbite basse et devrait retomber vers la Terre une fois que la friction atmosphérique l’aura entraîné vers le bas, selon les experts américains.
En fin de compte, le corps de la fusée se désintégrera en plongeant dans l’atmosphère, mais il est suffisamment grand pour que de nombreux morceaux survivent à une ré-entrée ardente et fassent pleuvoir des débris sur une zone d’environ 2 000 km de long et 70 km de large, ont déclaré mercredi des analystes indépendants basés aux États-Unis.
L’emplacement probable du champ de débris est impossible à déterminer à l’avance, mais les experts seront en mesure de réduire la zone d’impact potentiel plus près de la rentrée dans l’atmosphère dans les jours à venir.
Les dernières données de suivi disponibles indiquent que la rentrée dans l’atmosphère aura lieu vers 0024 GMT dimanche, à plus ou moins 16 heures, selon l’Aerospace Corp, un centre de recherche à but non lucratif financé par le gouvernement et situé près de Los Angeles.
Le risque global pour les personnes et les biens au sol est assez faible, étant donné que 75% de la surface de la Terre dans la trajectoire potentielle des débris est constituée d’eau, de désert ou de jungle, a déclaré l’analyste de l’Aerospace Corp. Ted Muelhaupt aux journalistes lors d’un point de presse.
Néanmoins, il est possible que des morceaux de la fusée tombent au-dessus d’une zone habitée, comme ce fut le cas en mai 2020 lorsque des fragments d’une autre fusée chinoise Longue Marche 5B ont atterri en Côte d’Ivoire, endommageant plusieurs bâtiments dans cette nation d’Afrique de l’Ouest, bien qu’aucun blessé n’ait été signalé, a déclaré Muelhaupt.
En revanche, a-t-il dit, les États-Unis et la plupart des autres nations spatiales font généralement des dépenses supplémentaires pour concevoir leurs fusées de manière à éviter les rentrées importantes et incontrôlées – un impératif largement respecté depuis que de gros morceaux de la station spatiale Skylab de la NASA sont tombés de l’orbite en 1979 et ont atterri en Australie.
Dans l’ensemble, les chances qu’une personne soit blessée ou tuée ce week-end par la chute de morceaux de fusée vont de une sur 1 000 à une sur 230, ce qui est bien supérieur au seuil de risque de victimes internationalement accepté de une sur 10 000, a-t-il déclaré aux journalistes.
Mais le risque pour un seul individu est beaucoup plus faible, de l’ordre de six chances sur 10 trillions. En comparaison, a-t-il dit, les chances d’être frappé par la foudre sont environ 80 000 fois plus élevées.
Le porte-parole du ministère chinois des affaires étrangères, Zhao Lijian, a déclaré que la probabilité que les débris causent des dommages à l’aviation ou aux personnes et aux biens au sol était très faible. Il a ajouté que la plupart des composants de la fusée seraient détruits lors de la rentrée dans l’atmosphère.
L’année dernière, la NASA et d’autres organismes ont accusé la Chine d’être opaque après que le gouvernement de Pékin ait gardé le silence sur la trajectoire estimée des débris ou la fenêtre de rentrée de son dernier vol de fusée Longue Marche en mai 2021.
Les débris de ce vol ont fini par atterrir sans danger dans l’océan Indien.
Quelques heures après le discours de Zhao mercredi, l’Agence spatiale chinoise habitée (CMSA) a donné la position approximative de sa dernière fusée dans une rare déclaration publique. À 16 heures (0800 GMT), l’agence a déclaré que la fusée tournait autour du globe sur une orbite elliptique de 263,2 km de haut à son point le plus éloigné et de 176,6 km de haut à son point le plus proche.
Aucune estimation de la rentrée dans l’atmosphère n’a été donnée par la CMSA mercredi.
(Reportage de Martin Quin Pollard et Ryan Woo ; Reportage supplémentaire de Steve Gorman à Los Angeles ; Édition de Bernadette Baum)