La nouvelle fusée lunaire de la NASA a connu une nouvelle fuite dangereuse samedi, alors que l’équipe de lancement commençait à l’alimenter en carburant pour le décollage lors d’un vol d’essai qui doit se dérouler correctement avant que les astronautes ne montent à bord.

Pour la deuxième fois cette semaine, l’équipe de lancement a commencé à charger près d’un million de gallons de carburant dans la fusée de 98 mètres de long, la plus puissante jamais construite par la NASA. La tentative de lundi a été interrompue par un mauvais capteur du moteur et une fuite de carburant.

Au lever du soleil, une alarme de surpression s’est déclenchée et l’opération de remplissage a été brièvement interrompue, mais aucun dommage n’est survenu et l’effort a repris. Mais quelques minutes plus tard, du carburant hydrogène a commencé à fuir de la section du moteur au bas de la fusée. La NASA a interrompu l’opération, tandis que les ingénieurs s’efforçaient de colmater ce qui semblait être une brèche autour d’un joint d’étanchéité de la conduite d’alimentation.

Les horloges du compte à rebours ont continué à tourner vers un décollage dans l’après-midi ; la NASA avait deux heures samedi pour faire décoller la fusée.

La NASA veut envoyer la capsule de l’équipage au sommet de la fusée autour de la lune, la poussant à la limite avant que les astronautes ne prennent place sur le prochain vol. Si la démonstration de cinq semaines avec des mannequins d’essai réussit, les astronautes pourraient voler autour de la lune en 2024 et s’y poser en 2025. La dernière fois que des personnes ont marché sur la Lune, c’était il y a 50 ans.

Les prévisionnistes s’attendaient à un temps généralement favorable au Centre spatial Kennedy, en particulier vers la fin de la fenêtre de lancement de deux heures de l’après-midi.

Lundi, de l’hydrogène s’est échappé d’un autre endroit de la fusée. Les techniciens ont resserré les raccords au cours de la semaine dernière, mais la directrice du lancement, Charlie Blackwell-Thompson, a souligné qu’elle ne saurait pas si tout était bien serré avant le ravitaillement de samedi.

Lundi, un capteur a indiqué que l’un des quatre moteurs de la fusée était trop chaud, mais les ingénieurs ont ensuite vérifié qu’il était suffisamment froid. L’équipe de lancement a prévu d’ignorer le capteur défectueux cette fois-ci et de se fier à d’autres instruments pour s’assurer que chaque moteur principal était correctement refroidi.

Avant de s’allumer, les moteurs principaux doivent être aussi froids que l’hydrogène liquide qui les alimente, à moins 420 degrés Fahrenheit (moins 250 degrés Celsius). Si ce n’est pas le cas, les dommages qui en résulteraient pourraient conduire à un arrêt brutal du moteur et à un vol avorté.

Les responsables de la mission ont accepté le risque supplémentaire posé par le problème du moteur ainsi qu’un autre problème : des fissures dans la mousse isolante de la fusée. Mais ils ont reconnu que d’autres problèmes – comme des fuites de carburant – pourraient entraîner un autre retard.

Cela n’a pas empêché des milliers de personnes d’envahir la côte pour voir la fusée Space Launch System s’envoler. Les autorités locales s’attendaient à une affluence massive en raison du long week-end férié de la Fête du travail.

Le vol d’essai, d’un coût de 4,1 milliards de dollars, est la première étape du programme Artémis de la NASA, qui vise à relancer l’exploration de la Lune et qui doit son nom à la sœur jumelle d’Apollon dans la mythologie grecque.

Douze astronautes ont marché sur la lune au cours du programme Apollo de la NASA, la dernière fois en 1972.

Artemis, qui a pris des années de retard et dont le budget a été dépassé de plusieurs milliards d’euros, a pour objectif d’établir une présence humaine durable sur la Lune, avec des équipages qui y passeront des semaines. Il est considéré comme un terrain d’entraînement pour Mars.

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