Alors que les favoris Epicenter et Zandon s’affrontaient en duel devant, Rich Strike a remonté la rampe pour remporter le Kentucky Derby à 80-1 samedi.

Le jockey Sonny Leon a guidé Rich Strike depuis l’arrière du peloton de 20 chevaux pour battre Epicenter, le favori à 4 contre 1, par trois quarts de longueur. Zandon a terminé troisième, à trois quarts de longueur, à Churchill Downs, devant une foule comprenant l’ancien président Donald Trump.

« J’ai failli m’écrouler dans le paddock quand il a touché le fil de fer », a déclaré Rick Dawson, le propriétaire du cheval gagnant. « J’ai failli m’évanouir. »

Rich Strike a déclenché la deuxième plus grande surprise des 148 ans d’histoire de la course, en payant 163,60 dollars pour gagner. Seul Donerail, en 1913, a payé plus cher, soit 184,90 dollars.

Rich Strike a couru 1 1/4 miles en 2:02.61.

Après avoir pris une bouchée de son concurrent beaucoup plus coûteux, Rich Strike s’amuse à mâchouiller le poney qui l’a guidé jusqu’au cercle des gagnants.

Rich Strike n’était même pas dans le peloton du Derby jusqu’à vendredi, lorsque l’entraîneur D. Wayne Lukas a retiré Ethereal Road de la course, laissant la place au poulain alezan entraîné par Eric Reed.

« Nous l’avons appris environ 30 secondes avant la date limite vendredi », a déclaré Dawson. « Cela nous a mis dans la course et nous avons toujours pensé que si nous étions dans la course, nous aurions une chance ».

Leon, originaire du Venezuela, et Reed participaient tous deux à leur premier Derby. Leon monte régulièrement sur de petits circuits, dont celui de l’Ohio. Reed a vécu une tragédie il y a cinq ans lorsqu’il a perdu près de deux douzaines de chevaux dans l’incendie d’une grange de son centre d’entraînement à Lexington.

La chevauchée de Leon sur le rail n’est pas sans rappeler le déplacement furtif du jockey Calvin Borel à bord de Mine That Bird en 2009. Mine That Bird a créé ce qui était alors la troisième plus grosse surprise du Derby, avec un prix de 103,20 $ pour la victoire.

Quand j’étais dans les 70 derniers mètres, j’ai dit : « Je pense que j’ai cette course », a déclaré Leon.

Rich Strike a été acheté par Dawson, qui court sous le nom de RED TR-Racing LLC, pour 30.000$ l’automne dernier lorsque le poulain a été inscrit dans une course de réclamation de bas niveau par l’ancien propriétaire Calumet Farm.

Le propriétaire de Calumet Farm, Brad Kelley, pourrait regretter cette décision aujourd’hui. Calumet Farm a remporté un record de huit Kentucky Derbies, mais aucun depuis 1968, lorsque Forward Pass a été placé premier par disqualification.

Rich Strike a gagné 1,86 million de dollars pour sa deuxième victoire en carrière. Le poulain a perdu contre Zandon dans les Blue Grass Stakes le mois dernier et a été battu par Epicenter dans le Louisiana Derby en mars.

Simplification a terminé quatrième et Mo Donegal cinquième.