JetBlue rachète Spirit et crée la cinquième compagnie aérienne américaine
JetBlue Airways a accepté d’acheter Spirit Airlines pour 3,8 milliards de dollars et de créer la cinquième compagnie aérienne du pays si l’accord peut obtenir l’approbation des régulateurs antitrust.
L’accord de jeudi a couronné une guerre d’enchères de plusieurs mois et arrive un jour après l’échec de la tentative de Spirit de fusionner avec son compatriote transporteur à bas prix Frontier Airlines.
Le PDG de Spirit, Ted Christie, est plongé dans la position délicate de défendre une vente à JetBlue après s’être opposé avec véhémence, affirmant que les régulateurs antitrust ne laisseraient jamais cela se produire.
« Beaucoup de choses ont été dites au cours des derniers mois, évidemment, toujours avec nos parties prenantes à l’esprit », a déclaré Christie sur CNBC. « Nous avons écouté les gens de JetBlue, et ils ont beaucoup de bonnes idées sur leurs plans pour cela. »
Les arguments de JetBlue en faveur de l’approbation réglementaire reposent sur deux arguments principaux : que sa taille la rend mieux placée pour forcer les grandes compagnies aériennes à réduire leurs tarifs ; et qu’il s’est déjà porté volontaire pour abandonner les portes Spirit et les créneaux de décollage et d’atterrissage dans les principaux aéroports de New York, Boston et Floride.
Le PDG de JetBlue, Robin Hayes, a déclaré que ces concessions permettront à d’autres transporteurs à bas prix, dont Frontier, de renforcer leur présence et ainsi d’accroître la concurrence.
« Le vrai problème ici est clairement ce que nous pouvons faire aux États-Unis pour rendre l’industrie du transport aérien plus compétitive face aux quatre grandes compagnies aériennes », a déclaré Hayes dans une interview. « Nous pensons que la chose la plus perturbatrice et la plus efficace que nous puissions faire est de construire un JetBlue plus grand plus rapidement que nous ne le pourrions autrement. »
Ensemble, JetBlue et Spirit détiendraient environ 9 % du marché américain du transport aérien. American, United, Delta et Southwest contrôlent environ 80% lorsque les vols internationaux sont inclus.
Hayes a déclaré que les avions Spirit seront convertis à la configuration de JetBlue, ce qui permet plus d’espace pour les jambes et signifie qu’il y aura moins de sièges à vendre sur chaque vol. Il a déclaré que JetBlue augmenterait le salaire des employés de Spirit.
JetBlue et Spirit discutent depuis plusieurs semaines, principalement de choses telles que la manière dont Spirit peut conserver des employés clés pendant que son sort est en suspens. Les conditions financières de l’accord n’ont pas changé après début juillet.
Les actions de Spirit, basée à Miramar, en Floride, ont augmenté de 4 % dans les échanges de midi jeudi, à 25,31 $, toujours en dessous du prix proposé par JetBlue. Les actions de JetBlue ont chuté de 2 % et Frontier – considéré comme bénéficiant de la disparition de Spirit en tant que concurrent à prix réduit – a bondi de 19 %.
Spirit Airlines se classe régulièrement parmi les pires, ou presque les pires, lorsque les compagnies aériennes sont classées en fonction du taux de plaintes des consommateurs. Pourtant, certains défenseurs des consommateurs craignent que les tarifs n’augmentent s’il disparaît.
Spirit et ses rivaux similaires Frontier et Allegiant facturent des tarifs très bas qui plaisent aux voyageurs de loisirs les plus soucieux de leur budget, bien qu’ils ajoutent plus de frais qui peuvent augmenter le coût du vol.
« Spirit va disparaître, et avec lui, sa structure low-cost », a déclaré William McGee du projet anti-fusion American Economic Liberties Project. « Une fois que Spirit sera absorbé (dans JetBlue), il ne fait aucun doute que les tarifs vont augmenter. »
D’autres, cependant, disent que Frontier se développera – il a un grand nombre d’avions en commande – et comblera tout vide laissé par Spirit dans le segment le moins cher du marché du transport aérien.
JetBlue et Spirit continueront à fonctionner de manière indépendante jusqu’à ce que l’accord soit approuvé par les régulateurs et les actionnaires de Spirit, avec leurs programmes de fidélité et leurs comptes clients distincts.
Les entreprises ont déclaré qu’elles prévoyaient de conclure le processus réglementaire et de conclure la transaction au plus tard au premier semestre 2024. Si cela se produit, la compagnie aérienne combinée serait basée à New York, la ville natale de JetBlue, et dirigée par Hayes. Elle disposerait d’une flotte de 458 avions.
JetBlue a déclaré jeudi qu’il paierait 33,50 $ par action en espèces pour Spirit, y compris un prépaiement de 2,50 $ par action en espèces payable une fois que les actionnaires de Spirit auront approuvé la transaction. Il y a également des frais de cotation de 10 cents par action chaque mois à partir de janvier 2023 jusqu’à la clôture pour compenser les actionnaires de Spirit pour tout retard dans l’obtention de l’approbation réglementaire.
Si l’accord ne se conclut pas pour des raisons antitrust, JetBlue versera à Spirit une indemnité de rupture inversée de 70 millions de dollars et versera aux actionnaires de Spirit 400 millions de dollars, moins tout montant versé aux actionnaires avant la résiliation.
Spirit et Frontier ont annoncé leur intention de fusionner en février, et le conseil d’administration de Spirit a maintenu cet accord même après que JetBlue ait fait une offre à un prix plus élevé en avril. Cependant, le conseil d’administration de Spirit n’a jamais pu convaincre les actionnaires de la compagnie aérienne d’accepter. Un vote sur la fusion a été reporté à quatre reprises, puis écourté mercredi lorsque Spirit et Frontier ont annoncé qu’ils mettaient fin à leur accord, ce qui rendait inévitable un couplage Spirit-JetBlue.
JetBlue prévoit des économies annuelles de 600 à 700 millions de dollars une fois la transaction terminée. Le chiffre d’affaires annuel de la société combinée devrait être d’environ 11,9 milliards de dollars, sur la base des revenus de 2019.