Une mission archéologique internationale a découvert les vestiges de ce que l’on pense être un restaurant ou une taverne vieux de 5 000 ans dans l’ancienne ville de Lagash, dans le sud de l’Irak.

La découverte de l’ancienne salle à manger – avec un système de réfrigération rudimentaire, des centaines de bols en argile grossièrement fabriqués et les restes fossilisés d’un poisson trop cuit – annoncée fin janvier par une équipe dirigée par l’Université de Pennsylvanie, a généré un certain buzz au-delà de l’Irak les frontières.

Cela s’est produit dans le contexte d’une résurgence de l’archéologie dans un pays souvent qualifié de « berceau de la civilisation », mais où l’exploration archéologique a été freinée par des décennies de conflit avant et après l’invasion américaine de 2003. Ces événements ont révélé la richesse du pays. sites et collections au pillage de dizaines de milliers d’artefacts.

« Les impacts du pillage sur le domaine de l’archéologie ont été très graves », a déclaré à l’Associated Press Laith Majid Hussein, directeur du Conseil d’État des antiquités et du patrimoine d’Irak. « Malheureusement, les guerres et les périodes d’instabilité ont grandement affecté la situation dans le pays en général. »

Avec un calme relatif qui prévaut depuis quelques années, les fouilles ont repris. Dans le même temps, des milliers d’artefacts volés ont été rapatriés, offrant l’espoir d’une renaissance archéologique.

«  »Améliorer » est un bon terme pour le décrire, ou « guérir » ou « récupérer », a déclaré Jaafar Jotheri, professeur d’archéologie à l’Université d’Al-Qadisiyah, décrivant l’état actuel du domaine dans son pays.

L’Irak abrite six sites classés au patrimoine mondial de l’UNESCO, parmi lesquels l’ancienne ville de Babylone, le site de plusieurs anciens empires sous des dirigeants comme Hammurabi et Nabuchodonosor.

Dans les années qui ont précédé l’invasion américaine de 2003, un nombre limité d’équipes internationales sont venues creuser sur des sites en Irak. Pendant le règne de Saddam Hussein, a déclaré Jotheri, les archéologues étrangers qui sont venus étaient sous la surveillance stricte d’un gouvernement suspect à Bagdad, limitant leurs contacts avec les habitants. Il y avait peu d’opportunités de transférer des compétences ou de la technologie aux archéologues locaux, a-t-il dit, ce qui signifie que la présence internationale n’apportait « aucun avantage pour l’Irak ».

Les sites antiques du pays ont été confrontés à « deux vagues de destruction », a déclaré Jotheri, la première après l’imposition de sanctions internationales sévères suite à l’invasion du Koweït par l’Irak en 1990 et les Irakiens désespérés « ont trouvé des artefacts et le pillage comme forme de revenu » et la seconde en 2003 suite à la Invasion américaine, quand « tout s’est effondré ».

Au milieu du vide sécuritaire qui s’en est suivi et de la montée du groupe militant de l’État islamique, les fouilles ont pratiquement cessé pendant près d’une décennie dans le sud de l’Irak, tout en se poursuivant dans la zone plus stable du nord contrôlée par les Kurdes. Des sites antiques ont été pillés et des artefacts passés en contrebande à l’étranger.

Les premières équipes internationales à retourner dans le sud de l’Irak sont arrivées en 2014, mais leur nombre a augmenté de façon hésitante par la suite.

Les fouilles à Lagash, qui ont été fouillées pour la première fois en 1968, ont été fermées après 1990 et le site est resté inactif jusqu’en 2019.

Contrairement à beaucoup d’autres, le site n’a pas été pillé entre-temps, en grande partie grâce aux efforts des tribus vivant dans la région, a déclaré Zaid Alrawi, un archéologue irakien qui est le chef de projet sur le site.

Les pillards potentiels qui sont venus dans la région ont été chassés par « des villageois locaux qui considèrent ces sites comme leur propriété », a-t-il déclaré.

Un complexe de temples et les vestiges de bâtiments institutionnels avaient été découverts lors de fouilles antérieures. Ainsi, lorsque les archéologues sont revenus en 2019, a déclaré Alrawi, ils se sont concentrés sur des zones qui donneraient des indices sur la vie des gens ordinaires. Ils ont commencé par ce qui s’est avéré être un atelier de poterie contenant plusieurs fours, avec des figurines jetables apparemment fabriquées par des ouvriers ennuyés et des noyaux de dattes provenant de leur collation sur le quart.

En creusant davantage dans la zone entourant l’atelier, on a trouvé une grande pièce contenant une cheminée utilisée pour la cuisine. La zone contenait également des bancs et un système de réfrigération constitué de couches de pots d’argile enfoncés dans la terre avec des éclats d’argile entre les deux.

On pense que le site date d’environ 2 700 av. Étant donné que la consommation de bière était répandue parmi les anciens Sumériens habitant Lagash à l’époque, beaucoup envisageaient l’espace comme une sorte d’ancien pub gastronomique.

Mais Alrawi a déclaré qu’il pensait qu’il s’agissait plus probablement d’une cafétéria pour nourrir les travailleurs de l’atelier de poterie voisin.

« Je pense que c’était un endroit pour servir quiconque travaillait dans la grande production de poterie d’à côté, juste à côté de l’endroit où les gens travaillent dur, et ils devaient déjeuner », a-t-il déclaré.

Alrawi, dont le père était également archéologue, a grandi en visitant des sites à travers le pays. Aujourd’hui, il se réjouit de voir « un plein régime de fouilles » retourner en Irak.

« C’est très bon pour le pays et pour les archéologues, pour les universités internationales et le milieu universitaire », a-t-il déclaré.

Au fur et à mesure que l’exploration archéologique s’est développée, des dollars internationaux ont été investis dans la restauration de sites patrimoniaux endommagés comme la mosquée al-Nouri à Mossoul, et les autorités irakiennes ont fait pression pour rapatrier les artefacts volés dans des pays aussi proches que le Liban et aussi loin que les États-Unis.

Le mois dernier, le musée national irakien a commencé à ouvrir ses portes au public gratuitement le vendredi, une première dans l’histoire récente. Les familles se sont promenées dans les couloirs bordés de tablettes assyriennes et ont pu observer de près le joyau de la couronne des artefacts rapatriés de l’Irak : une petite tablette d’argile datant de 3 500 ans et portant une partie de l’épopée de Gilgamesh qui a été pillée dans un musée irakien il y a 30 ans. il y a et est revenu des États-Unis il y a deux ans. La tablette fait partie des 17 000 artefacts pillés renvoyés en Irak par les États-Unis

Ebtisam Khalaf, un professeur d’histoire qui était l’un des visiteurs du musée lors de sa première journée libre, a déclaré : « C’est une belle initiative car nous pouvons voir des choses dont nous n’entendions parler qu’avant. »

Avant, dit-elle, ses élèves ne pouvaient « voir ces antiquités que dans des livres. Mais maintenant, nous pouvons voir ces beaux artefacts pour de vrai ».

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Les rédacteurs de l’Associated Press Nabil al-Jurani à Lagash et Ali Abdul Hassan à Bagdad ont contribué à ce rapport.