Alors que les députés se préparent à griller les PDG des plus grandes chaînes d’épiceries du Canada, les experts disent que les élus devraient faire pression pour plus de transparence sur les raisons pour lesquelles les épiciers gagnent autant d’argent.

Les PDG et présidents de Loblaw Cos. Ltd., Metro Inc. et Empire Co. Ltd. – qui exploite des chaînes telles que Sobeys, Safeway et FreshCo – doivent témoigner mercredi devant le comité de l’agriculture de la Chambre des communes dans le cadre de son étude sur l’inflation alimentaire.

Sylvain Charlebois, directeur du laboratoire d’analyse agro-alimentaire de l’Université Dalhousie, a déclaré que la prochaine réunion « est vraiment une question de théâtre politique ».

D’autres dirigeants des entreprises ont déjà témoigné devant des députés, mais les néo-démocrates ont surtout signalé leur mécontentement face à l’absence des PDG eux-mêmes.

« Ceux qui sont à la tête de ces entreprises, où la responsabilité s’arrête, devraient au moins avoir à répondre aux questions sur les raisons pour lesquelles leurs bénéfices sont si élevés et pourquoi leurs prix sont si élevés », a déclaré le mois dernier le chef du NPD, Jagmeet Singh.

La proposition d’entendre les chefs de file de l’industrie est venue du porte-parole du parti en matière d’agriculture, Alistair MacGregor, et elle a reçu l’appui unanime des députés libéraux, conservateurs et bloquistes du comité.

Alors que les épiciers réalisent des bénéfices records dans un contexte d’inflation élevée, Charlebois a déclaré que les députés ont la possibilité de demander plus d’informations financières qui pourraient faire la lumière sur ce qui a généré des bénéfices.

Un rapport co-écrit par Charlebois à l’automne a révélé que les trois épiciers ont tous enregistré des bénéfices plus élevés au premier semestre 2022 par rapport à leurs performances moyennes au cours des cinq dernières années.

Loblaw était particulièrement remarquable, selon le rapport, car il avait surpassé non seulement sa performance moyenne sur cinq ans, mais aussi celle de chacune de ces années individuellement.

Le bénéfice brut de la chaîne d’épiceries au premier semestre 2022 a battu ses meilleurs résultats précédents de 180 millions de dollars, ce qui équivaut à environ un million de dollars supplémentaires par jour, selon la recherche.

Et bien que Loblaw ait déclaré que ses bénéfices ont été tirés par des articles non alimentaires tels que ses produits pharmaceutiques, ses états financiers ne ventilent pas les marges pour différentes catégories de biens.

« Je pense qu’il vaudrait la peine que le comité approfondisse ces données pour les trois entreprises », a déclaré Charlebois.

Mais le comité ne pourra pas obliger les entreprises à divulguer plus d’informations sur leurs résultats financiers, laissant la décision de ce qu’il faut divulguer aux épiciers.

David Macdonald, économiste principal au Centre canadien de politiques alternatives, a déclaré que les épiciers pourraient en effet tirer leurs profits des produits non alimentaires. Mais « nous n’avons aucun moyen d’évaluer cela parce que nous ne pouvons voir aucune de ces informations segmentées », a-t-il déclaré.

Et même si les bénéfices sont tirés par les ventes de rouge à lèvres ou de savon, Macdonald a déclaré que cela ne devrait pas nécessairement protéger les entreprises de tout examen.

Les bénéfices des entreprises ont considérablement augmenté en 2021 et 2022, coïncidant avec la hausse mondiale de l’inflation et alimentant les accusations de « cupidité ». Cette tendance générale mérite plus d’attention, a déclaré Macdonald.

Pourtant, malgré le fait que les épiciers voient généralement des marges plus faibles, la forte inflation des aliments a fait l’objet d’une attention particulière. Les prix des produits d’épicerie ont augmenté de 11,4 % en janvier par rapport à l’année précédente.

En octobre, le Bureau de la concurrence a annoncé qu’il entreprenait une étude visant spécifiquement à déterminer si la concurrence dans le secteur de l’alimentation joue un rôle dans la hausse des prix.

Macdonald a déclaré que les députés pourraient demander aux PDG des épiceries s’ils s’engageraient à fournir un accès complet à leurs dossiers financiers au Bureau de la concurrence alors qu’il entame son étude.

Sans de tels engagements, les pouvoirs du bureau sont « très limités », a-t-il déclaré. « Ils ne peuvent pas exiger d’informations supplémentaires. »

Un rapport final est attendu en juin, avec des recommandations pour le gouvernement fédéral. Cela pourrait s’avérer « conséquentiel », a déclaré Charlebois, ajoutant que le bureau pourrait demander des modifications à la loi qui lui donneraient plus de pouvoir pour lutter contre la concurrence dans l’industrie.

« Je pense en fait que les épiciers craignent des changements majeurs à la Loi sur la concurrence », a-t-il déclaré.

Charlebois a déclaré qu’il est difficile de bien réussir dans le secteur de la distribution alimentaire au Canada et que les barrières commerciales interprovinciales constituent un défi majeur. De tels obstacles peuvent réduire la concurrence, a-t-il dit, notant que les marges des épiceries aux États-Unis sont inférieures à celles du Canada.

« S’il y a une chose sur laquelle le comité devrait se concentrer, c’est… comment pouvons-nous accroître la concurrence au Canada afin d’aider les consommateurs? »

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 7 mars 2023.