Huang Xueqin, qui a publiquement soutenu une femme lorsqu’elle a accusé un professeur d’agression sexuelle, a été arrêtée en septembre. Wang Jianbing, qui a aidé les femmes à signaler le harcèlement sexuel, a été détenue avec elle. Ni l’un ni l’autre n’a été entendu depuis. Pendant ce temps, plusieurs autres militantes des droits des femmes ont été confrontées à des campagnes de diffamation sur les réseaux sociaux et certaines ont vu leurs comptes fermés.

Lorsque la star du tennis Peng Shuai a disparu de la vue du public ce mois-ci après avoir accusé un haut responsable politique chinois d’agression sexuelle, cela a provoqué un tollé international. Mais de retour en Chine, Peng n’est qu’une des nombreuses personnes – militantes et accusatrices – qui ont été mises hors de vue, accusées de crimes ou trollées et réduites au silence en ligne pour avoir dénoncé le harcèlement, la violence et la discrimination auxquels les femmes sont confrontées chaque jour. .

Lorsque Huang a contribué à déclencher un mouvement populaire .MeToo en Chine en 2018, il a acquis une visibilité assez large et a obtenu un certain succès, notamment l’obtention du code civil pour définir le harcèlement sexuel pour la première fois. Mais il s’est également heurté à une vive résistance de la part des autorités chinoises, qui s’empressent de contrer tout mouvement social qui, selon eux, pourrait remettre en cause leur emprise sur le pouvoir. Cette répression s’est intensifiée cette année, dans le cadre d’efforts plus larges visant à limiter ce qui est acceptable dans le discours public.

« Ils nous excluent publiquement de la légitimité, de l’espace public légitime », a déclaré Lu Pin, une militante qui vit maintenant aux États-Unis mais qui est toujours active sur les questions des droits des femmes en Chine. « Le juste milieu de cette société est en train de disparaître. »

Signe à quel point le mouvement .MeToo et l’activisme en faveur des droits des femmes sont menaçants pour les autorités chinoises, de nombreux militants ont été rejetés comme des outils d’ingérence étrangère – une étiquette utilisée pour discréditer leurs préoccupations en tant que fabrications par les ennemis de la Chine visant à la déstabiliser.

La répression en cours a principalement ciblé des militants peu connus ou peu influents et qui travaillaient souvent avec des groupes marginalisés.

Huang et Wang ont tous deux défendu les groupes défavorisés et ont été accusés de subversion du pouvoir de l’État, selon un ami des deux militants qui a vu un avis envoyé à la famille de Wang. Il a requis l’anonymat par crainte de représailles policières. La police de Guangzhou, dans le sud de la Chine, où les deux hommes ont été arrêtés, n’a pas répondu à une demande de commentaires envoyée par fax.

L’accusation est vague et souvent utilisée contre les dissidents politiques. Les familles de Huang et Wang n’ont pas eu de leurs nouvelles depuis leur détention et ne sont pas en mesure de les contacter – une autre tactique souvent utilisée dans les affaires politiques.

Le mouvement .MeToo a fait son apparition en Chine, lorsque Huang a aidé une femme du nom de Luo Xixi à accuser publiquement son professeur à l’Université de Beihang d’avoir tenté de la forcer à avoir des relations sexuelles avec lui. L’université a mené une enquête et licencié l’universitaire, qui, selon elle, avait violé l’éthique professionnelle.

Le compte de Luo a inspiré des dizaines d’autres femmes à se manifester, toutes en ligne. Des milliers d’étudiants ont signé des pétitions et fait pression sur leurs universités pour qu’elles s’attaquent aux violences sexuelles. Les femmes d’autres industries se sont exprimées, menant à des discussions publiques sur les déséquilibres de pouvoir entre les sexes dans de nombreux lieux de travail, le manque de justice pour les survivants de violences sexuelles et la façon dont le genre peut déterminer la façon dont une personne est traitée dans la société chinoise.

Alors que cette conversation nationale était déstabilisante pour les autorités dès le début, les efforts pour contrer l’activisme sur les questions des femmes se sont intensifiés cette année, y compris par des influenceurs nationalistes et pro-gouvernementaux, dont certains semblent avoir la bénédiction des autorités et ont été salués par les médias d’État. .

En l’espace de quelques semaines au printemps, des influenceurs comptant des millions de followers ont lancé une vague d’attaques contre les militantes des droits des femmes sur Weibo, l’une des principales plateformes de médias sociaux en Chine. Ils les ont accusés d’être anti-Chine et d’être soutenus par des forces étrangères, sans preuve. De telles allégations ont souvent été portées contre des mouvements de protestation, y compris celui en faveur de la démocratie à Hong Kong que Pékin a tenté sans relâche d’éradiquer.

Fin avril, environ une douzaine d’activistes et d’organisations à but non lucratif ont vu leurs comptes suspendus temporairement ou définitivement. On ne sait pas pourquoi dans tous les cas, mais une militante qui avait perdu son compte, Liang Xiaowen, a partagé un avis de Weibo indiquant que son compte avait « partagé des informations illégales et préjudiciables ».

Même Zhou Xiaoxuan, qui a accusé la célèbre animatrice de télévision d’État Zhu Jun de l’avoir pelotée lorsqu’elle était stagiaire et qui a déjà été félicitée pour son courage à s’exprimer, a fait face à une campagne de harcèlement et ne peut plus publier sur ses comptes publics.

Sur Weibo, les utilisateurs lui envoient des messages privés tels que « Sortez de Chine, je me sens dégoûtant de vivre avec un type de personne comme vous, sur le même terrain. » Une autre l’a qualifiée de morceau de « papier toilette » que « les étrangers utiliseraient puis jetaient ».

L’effet est tel que toute discussion sur le harcèlement, la violence ou les inégalités auxquelles les femmes sont confrontées est de plus en plus cachée de la vue du public.

« Maintenant, la situation sur les réseaux sociaux est telle que vous avez été complètement scellé, vous n’avez aucun moyen de parler », a déclaré Zhou.

Les attaques ne se sont pas limitées à l’espace numérique. En septembre, lorsque Zhou s’est rendue à une audience du tribunal dans l’affaire civile où elle poursuivait Zhu pour dommages et excuses, un groupe de passants agressifs lui a crié dessus et a tenté de l’empêcher de parler aux journalistes. La police sur place ne les a pas arrêtés.

Tard dans la nuit, lorsque Zhou a quitté le palais de justice et s’est dirigée vers la maison, elle a dit qu’elle était suivie par des hommes dans deux voitures. Les hommes ont attendu à l’extérieur de son complexe résidentiel pendant une demi-heure avant de partir.

La campagne de pression a également contraint un groupe discret appelé Hot Pepper Tribe, qui travaillait avec des travailleuses migrantes, à fermer ses portes en août. Le groupe avait tenté de sensibiliser aux difficultés rencontrées par les femmes qui travaillent dans les usines, la construction et d’autres domaines du travail manuel. Il avait subi la pression des autorités, bien qu’on ne sache pas pourquoi il a été distingué.

Pourtant, les militants espèrent que le mouvement .MeToo a ouvert une porte qui ne peut pas être fermée.

« Ce n’est pas si simple que de trouver quelques blogueuses féministes et de fermer leurs comptes », a déclaré Zhou. « Devenir féministe vient de la découverte du type de problèmes auxquels vous êtes confronté. Et une fois que vous devenez féministe, il est alors très difficile d’y renoncer. Et la signification très importante de .MeToo est qu’elle a inspiré une large communauté féministe. »

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L’assistante de presse d’Associated Press Caroline Chen à Pékin a contribué à ce rapport.