Un responsable de la GRC a fondu en larmes lorsqu’elle a déclaré mercredi à une enquête publique que les pratiques peu claires utilisées par son équipe pour alerter le public sur un tireur actif avaient entraîné un retard crucial lors du déchaînement du tueur en 2020.

« Sachez simplement que si je pouvais revenir en arrière et faire disparaître ces minutes, je ferais n’importe quoi », a déclaré Lia Scanlan en sanglotant lorsqu’on lui a demandé si quelque chose devait être changé pour éviter de tels retards. « J’ai juste besoin que les gens le sachent. Et nous ferons mieux. »

Le témoignage de Scanlan contraste fortement avec ce qu’elle a dit aux enquêteurs de l’enquête en septembre dernier, lorsqu’elle a insisté sur le fait qu’elle n’aurait rien fait de différent le matin du 19 avril 2020 – le deuxième jour d’une tragédie qui aurait finalement coûté la vie à 22 personnes. À l’époque, elle était directrice des communications stratégiques pour la GRC de la Nouvelle-Écosse.

La commission d’enquête a entendu le suspect battre et ligoter son épouse vers 22 h le 18 avril 2020, avant qu’il ne commence à tuer des voisins et des étrangers à Portapique, en Nouvelle-Écosse, où il a également mis le feu à plusieurs maisons. Après avoir reçu une série d’appels au 911 indiquant qu’au moins deux personnes avaient été abattues, quatre gendarmes sont arrivés sur les lieux à 22 h 25.

Une heure plus tard, il était clair pour la GRC qu’un tireur actif était en liberté et, selon les déclarations des témoins, il conduisait un véhicule qui ressemblait presque à une voiture de police – bien que la GRC ait trouvé cette observation clé difficile à croire, l’enquête a entendu.

À 23 h 32, l’un des collègues de Scanlan, le cap. Lisa Croteau, a publié un tweet relativement anodin informant le public que la police enquêtait sur une « plainte d’armes à feu » à Portapique et qu’il était demandé aux habitants de rester à l’intérieur et de verrouiller leurs portes.

L’enquête a appris que Croteau était au courant du tireur actif, mais n’a pas inclus ces informations critiques dans le tweet après avoir parlé avec un officier supérieur de la GRC.

La gendarmerie n’a fait aucune autre déclaration publique cette nuit-là, même si le tueur n’avait pas encore été retrouvé, des coups de feu ont été signalés jusqu’à 3 heures du matin et au moins trois corps avaient été retrouvés dans l’enclave rurale.

Lorsqu’on lui a demandé pourquoi la police montée n’avait publié aucune information sur les meurtres pendant plus de huit heures, Scanlan a suggéré que le résultat aurait été différent si elle avait été là.

« Vous résolvez cela en vous assurant que lorsque les commandants des incidents critiques sont appelés, que le directeur des communications fasse également partie de cet appel », a-t-elle déclaré, notant que ce n’était pas la politique à l’époque.

Scanlan, qui a indiqué qu’elle avait toujours son téléphone avec elle, a déclaré qu’elle n’avait été informée de ce qui se passait à Portapique que tôt le lendemain matin lorsqu’elle s’est réveillée à 6 heures du matin pour découvrir deux appels manqués de Croteau.

À ce moment-là, la gendarmerie ne savait pas que le tueur s’était échappé de Portapique sans être détecté à 22 h 45, conduisant sa réplique du véhicule de la GRC à Debert, en Nouvelle-Écosse, où il a passé la nuit.

Roger Burrill, un avocat de la commission, a demandé à Scanlan si le tweet de Croteau était inexact car il ne décrivait pas ce qui s’était passé. Scanlan a accepté.

Bien que la GRC ait obtenu une photo de la voiture à 7 h 27, un tweet avertissant le public du véhicule n’a été publié qu’à 10 h 17 – un retard qui a fait l’objet de nombreuses spéculations et de l’indignation du public, étant donné que quatre personnes sont mortes au cours de la période.

Scanlan a confirmé qu’elle avait publié le deuxième tweet de la GRC à 8 h 02, indiquant pour la première fois que la police enquêtait sur une fusillade active.

À ce moment-là, le sergent d’état-major de la GRC. Steve Halliday a décidé que le tueur était toujours en liberté et conduisait une réplique d’un croiseur de la GRC, sur la base des preuves qu’il a reçues ce matin-là. Il a déclaré à l’enquête que c’est à ce moment-là qu’il a décidé que le public devait être averti du véhicule.

Halliday a déclaré avoir demandé à Scanlan et au sergent-chef. Addie MacCallum rédigera une déclaration avec des photos révélant l’identité du tueur et des détails sur sa voiture. « Nous devons le rendre public dès que possible », se souvient Halliday.

Scanlan a témoigné qu’elle ne se souvenait pas de cette conversation, mais elle a confirmé qu’elle avait peut-être eu la photo de la voiture à 8 h 10.

« On ne m’a pas dit à ce moment-là de publier la photo de la voiture », a-t-elle déclaré. « J’attendais la direction opérationnelle pour envoyer la photo …. Elle n’était pas publiée pour la sécurité des agents. »

Elle a nié avoir reçu des instructions au sujet de la photo de la part de gendarmes supérieurs, y compris le surintendant en chef. Chris Leather, qui fait l’objet d’une enquête pour son rôle dans le contrôle du flux d’informations vers le public.

Des preuves publiées précédemment ont confirmé qu’il y avait eu des discussions entre des officiers supérieurs de la GRC qui pensaient que la divulgation d’informations sur le véhicule aurait pu semer la panique dans le public et mettre la police en danger.

À 8 h 54, la GRC a publié un tweet contenant une description et une photo du tueur, ainsi que la confirmation que le fabricant de dentiers de 51 ans était armé et dangereux. Il n’y avait aucune mention du véhicule.

À 8 h 59, le cap. de la GRC. Jennifer Clarke a envoyé un courriel à Scanlan pour dire qu’elle avait une copie de la photo de la réplique du véhicule de la GRC. Clarke a été invité à rédiger un tweet pour l’approbation de MacCallum, a déclaré Scanlan.

Peu après 9 h 30, la GRC a appris que le suspect avait recommencé à tuer des gens dans la région alors que des appels arrivaient au sujet de corps retrouvés à Wentworth, en Nouvelle-Écosse, et à proximité de West Wentworth.

Le tweet préparé par Clarke a reçu l’approbation à 9h49 de Halliday. Clarke a ensuite demandé l’approbation par e-mail de Scanlan, mais il y a eu un retard.

Scanlan a témoigné qu’elle n’avait pas vu l’e-mail de Clarke – et deux autres e-mails demandant une réponse – parce qu’elle était occupée au téléphone à informer d’autres collègues. « J’avais les deux téléphones dans les oreilles et je faisais beaucoup de choses à la fois », a-t-elle déclaré.

En conséquence, le tweet avec la photo de la réplique de la voiture n’a été envoyé qu’à 10h17.

Scanlan a souligné qu’elle ne s’attendait pas à ce que Clarke demande son approbation. Elle a confirmé que les procédures suivies ce jour-là n’avaient pas été écrites.

« Je n’avais pas besoin de voir (le tweet), mais je n’étais pas clair là-dessus », a déclaré Scanlan. « L’explication est une mauvaise communication ou un manque de communication… Absolument un goulot d’étranglement. »

La dernière question de Burrill à Scanlan portait sur le retard.

« Nous avons 28 minutes qui n’ont pas été prises en compte, où ce (tweet) a été approuvé et où il n’a pas été envoyé. Avez-vous une idée de la façon dont les choses peuvent s’améliorer, pour que cela ne se reproduise plus jamais? »

« Oui, les procédures opératoires standard, » dit-elle, levant un mouchoir vers son visage et sanglotant.

Au cours du contre-interrogatoire, Scanlan a déclaré qu’elle ne pensait plus qu’il n’y avait rien qu’elle changerait à la réponse de son équipe. Sa voix se brisa d’émotion alors qu’elle décrivait comment elle en était venue à mieux comprendre ce qui s’était passé après avoir examiné les observations d’autres membres du personnel de la GRC.

« Je veux que les gens sachent qu’il ne se passe pas un jour sans que je me réveille et que je pense aux victimes, à leurs familles et à leurs enfants », a-t-elle déclaré. « Alors, sachez que la livraison ou la façon dont je suis tombé dans mes interviews n’était qu’une émotion brute et je ne savais même pas où cela finirait. »

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 8 juin 2022.

Avec des fichiers de Michael Tutton à Halifax.