La star du football ukrainien Oleksandr Zinchenko n’a pas pu retenir ses larmes en essayant d’expliquer ce que cela signifie de représenter l’équipe nationale de son pays en ce moment, avec une place à la Coupe du monde à portée de main.

L’Ukraine est à deux matchs de la qualification pour la Coupe du Monde au Qatar, en commençant par un match contre l’Ecosse à Glasgow mercredi – qui a été reporté en mars suite à l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Le vainqueur à Hampden Park jouera contre le Pays de Galles dimanche lors du barrage décisif.

« Nous voulons donner des émotions incroyables au peuple ukrainien parce que les Ukrainiens le méritent tellement en ce moment même », a déclaré Zinchenko, le défenseur de Manchester City, lors d’une conférence de presse. « Notre humeur, je la décrirais comme une humeur combative, car tout le monde comprend ce qui se passe en Ukraine ces jours-ci ».

Zinchenko a mis le football en perspective, en disant que la seule chose que les Ukrainiens veulent est « d’arrêter cette guerre », mais que ceux qui peuvent suivre le match à la maison le feront.

« Je suis sûr que toute l’Ukraine qui en a l’occasion va nous regarder, et nous allons sentir ce soutien à 100 % », a-t-il déclaré.

Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a donné sa bénédiction aux joueurs et à l’entraîneur ukrainien Oleksandr Petrakov pour quitter leur pays afin de préparer et de jouer ce qu’ils espèrent être deux matchs en Grande-Bretagne cette semaine.

« Il est clair qu’il est très difficile de préparer son équipe pour le match lorsque chaque joueur pense à sa mère, son père, ses proches, sa famille restée en Ukraine », a déclaré Petrakov. « Nous utilisons toutes sortes de méthodes, même des blagues. Nous motivons les gens de manière légère. Mais il est clair que chaque joueur comprend l’ampleur de la tâche. »

Alors que Zinchenko et neuf autres joueurs de l’équipe de 26 hommes ont continué à jouer pour des clubs en dehors de l’Ukraine depuis le début de la guerre en février, les joueurs locaux n’ont pas eu de match de compétition depuis décembre. Le championnat national a fait une pause au milieu de l’hiver et n’a jamais repris à cause de l’invasion russe.

Les officiels d’Ecosse et du Pays de Galles ayant donné leur accord pour que la FIFA reporte les éliminatoires, l’Ukraine a bénéficié de mois supplémentaires pour se préparer à aligner une équipe.

« Tout d’abord, je tiens à exprimer ma gratitude à l’équipe nationale écossaise – à l’équipe d’entraîneurs, aux joueurs, à l’ensemble du peuple écossais – qui a fourni à l’Ukraine cette aide incroyable », a déclaré Zinchenko.

Un respect mutuel est évident entre les deux équipes avant le match.

« Rien que de bonnes pensées et de bons souhaits pour eux, sauf pendant le match », a déclaré mardi Steve Clarke, l’entraîneur écossais. « Parce qu’évidemment ils veulent aller au Qatar et représenter leur pays. Mais je suis désespéré d’aller au Qatar avec l’Ecosse. »

Les Écossais et les Gallois ont leur propre motivation historique pour priver l’Ukraine de la dernière des 13 places européennes à la Coupe du monde. La dernière participation de l’Écosse au tournoi remonte à 24 ans et le Pays de Galles a attendu 64 ans. L’Ukraine a participé à la Coupe du monde 2006 et a été quart de finaliste.

L’Ukraine s’est préparée pendant un camp d’entraînement d’un mois dans la sécurité de la Slovénie et les joueurs de ses meilleurs clubs, le Shakhtar Donetsk et le Dynamo Kyiv, ont également fait le tour de l’Europe pour jouer des matchs afin de récolter des fonds pour aider à défendre l’Ukraine.

Clarke a déclaré que les joueurs ukrainiens se trouvent dans « une situation incroyable. Ils seront prêts pour le match, sans inquiétude ».

Il s’attend à ce que les fans écossais respectent l’hymne national de l’Ukraine, voire l’applaudissent.

Zinchenko a apprécié une campagne publicitaire pour aider les fans écossais à apprendre les paroles de la chanson ukrainienne : « Nous devons être ensemble, nous devons combattre l’agression russe, nous devons vaincre ce mal ».

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