Quatre mois après avoir suggéré que ceux qui ont rejoint la série LIV Golf, soutenue par les Saoudiens, étaient des vendus, Brooks Koepka a expliqué mardi qu’il avait simplement changé d’avis.

Koepka a signé avec LIV Golf la semaine dernière pour son premier événement sur le sol américain, qui commence jeudi à Pumpkin Ridge à l’ouest de Portland.

Il s’agit d’un revirement étonnant pour le quadruple champion majeur, qui a été un jour un critique ouvert de la série naissante qui cherche à défier le PGA Tour.

« Les opinions changent. Je me sens très à l’aise avec la décision que j’ai prise. Je suis heureux, et j’ai fait ce qui était le mieux pour moi », a déclaré Koepka.

En février, Koepka a déclaré à propos de LIV Golf : « Ils auront leurs gars. Quelqu’un va se vendre et y aller ».

L’ancien numéro un mondial et son collègue Rory McIlroy, quatre fois vainqueur de tournois majeurs, a suggéré la semaine dernière que Koepka et d’autres étaient fourbes « pour dire une chose et ensuite faire une autre chose. »

« Ecoutez, il a droit à son opinion. Il peut penser ce qu’il veut », a répondu Koepka. « Il va faire ce qui est le mieux pour lui et sa famille, je vais faire ce qui est le mieux pour moi et ma famille. Je ne peux pas haïr quelqu’un pour ça, et comme je l’ai dit, les opinions changent, mec. »

Koepka a cité une blessure au genou qui a fait des ravages sur son corps et le désir de passer plus de temps avec sa famille comme facteurs de sa décision. Il n’a pas mentionné les primes de signature de plusieurs millions de dollars que LIV Golf – qui est soutenu par le fonds souverain d’Arabie Saoudite – a accordées aux joueurs. Koepka est l’un des plus grands noms, avec Dustin Johnson et le sextuple champion majeur Phil Mickelson.

Et il y a encore de l’argent à gagner : Les 48 participants se disputeront une bourse de 20 millions de dollars, avec un prix supplémentaire de 5 millions de dollars pour une compétition par équipe. Charl Schwartzel a remporté l’événement inaugural en dehors de Londres et est reparti avec 4,75 millions de dollars. Les tournois LIV se jouent sur 54 trous, sans cut, et même le dernier arrivé est payé.

Les joueurs qui ont parlé aux journalistes mardi ont éludé les questions sur les droits de l’homme en Arabie saoudite.

« Je comprends les sujets que vous essayez d’aborder, et ce sont des événements horribles, mais je suis ici pour jouer au golf. C’est mon affaire », a déclaré Pat Perez, un triple vainqueur du PGA Tour qui s’est également prononcé contre LIV Golf avant de changer d’avis. « J’ai l’opportunité de jouer au golf, et c’est tout ».

Bryson DeChambeau, le champion de l’U.S. Open 2020, a souligné le bien qu’il compte faire dans sa communauté avec l’argent qu’il gagne grâce à LIV Golf.

« Je pense qu’avec le temps, j’espère que les gens verront le bien qu’ils font et ce qu’ils essaient d’accomplir plutôt que de regarder le mal qui s’est produit auparavant », a déclaré DeChambeau. « Je pense que tourner la page est important, et aller et continuer à aller de l’avant de manière positive est quelque chose qui pourrait être une force pour le bien de l’avenir du jeu. »

Le maire de North Plains, ainsi que 10 autres maires locaux, ont écrit une lettre aux propriétaires texans de Pumpkin Ridge, disant que la ligue naissante ne s’aligne pas sur leurs valeurs en raison des violations des droits de l’homme par l’Arabie saoudite, y compris le meurtre du journaliste basé aux États-Unis Jamal Khashoggi.

Le sénateur Ron Wyden (D-Ore) a déclaré que la tournée était un exemple de « sportswashing », c’est-à-dire que les pays utilisent les événements sportifs pour détourner l’attention ou minimiser les violations des droits de l’homme. Il a fait référence à la mort d’un adolescent de l’Oregon, victime d’un délit de fuite : Le ressortissant saoudien accusé dans cette affaire a fui avant le procès.

Le PGA Tour a cherché à combattre la menace posée par LIV Golf en disciplinant les joueurs. Le circuit a suspendu tous les membres actifs qui ont participé au premier événement LIV. Ceux qui jouent dans l’Oregon seront également suspendus à moins qu’ils ne renoncent à leur adhésion au circuit.

Perez a déclaré que la tactique de la PGA Tour s’est retournée contre elle.

« Vous voulez pouvoir jouer où vous voulez. Et vous devriez pouvoir jouer où vous voulez. Nous devrions pouvoir faire ce que nous voulons. Nous sommes des entrepreneurs indépendants », a déclaré Perez. « Le Tour (PGA) a essayé de nous forcer la main toute l’année et de nous imposer des interdictions, des suspensions et tout le reste, et comment cela a-t-il fonctionné ? Regardez combien de gars sont ici. Cela n’a pas du tout marché. »