Le Premier ministre britannique Boris Johnson s’accrochait au pouvoir mardi après le départ de deux de ses plus hauts ministres du Cabinet, affirmant qu’ils avaient perdu confiance dans le leadership de Johnson au milieu d’explications changeantes sur sa gestion d’un scandale d’inconduite sexuelle.

Le chef du Trésor Rishi Sunak et le secrétaire à la Santé Sajid Javid ont démissionné à quelques minutes d’intervalle, ce qui a coûté à Johnson le soutien des hommes chargés de s’attaquer à deux des plus gros problèmes auxquels est confrontée la Grande-Bretagne – la crise du coût de la vie et la flambée des infections au COVID-19.

Tous deux ont cité la crédibilité de Johnson après une journée au cours de laquelle le Premier ministre a été contraint de revenir sur des déclarations antérieures concernant le scandale qui a secoué son gouvernement au cours des six derniers jours.

La débâcle n’est que la dernière à frapper Johnson, qui a survécu de peu le mois dernier à un vote de censure déclenché par des histoires tout aussi changeantes sur des partis brisant le verrouillage dans les bureaux du gouvernement.

Dans sa lettre de démission, Javid a déclaré que le vote de confiance montrait qu’un grand nombre de législateurs du Parti conservateur avaient perdu confiance en Johnson.

« C’était un moment d’humilité, d’adhérence et une nouvelle direction », a déclaré Javid. « Je regrette de dire, cependant, qu’il est clair que cette situation ne changera pas sous votre direction – et vous avez donc également perdu ma confiance. »

Quelques minutes plus tard, Sunak a fait écho à ces sentiments.

« Le public s’attend à juste titre à ce que le gouvernement soit dirigé correctement, avec compétence et sérieux », a déclaré Sunak. « Je me rends compte que c’est peut-être mon dernier poste ministériel, mais je pense que ces normes valent la peine d’être défendues et c’est pourquoi je démissionne. »

Sunak et Javid sont tous deux considérés comme des prétendants possibles pour remplacer Johnson s’il est expulsé.

Alors que les démissions ont exercé une pression sur le Premier ministre, Johnson s’est révélé dans le passé être un politicien habile, repoussant les critiques pour prolonger sa carrière.

Johnson a rapidement nommé deux loyalistes aux postes: Steve Barclay a obtenu l’ancien poste de Javid, tandis que le secrétaire à l’Éducation Nadhim Zahawi remplace Sunak en tant que chef du Trésor, a déclaré Downing Street.

Dans le même temps, la ministre des Affaires étrangères Liz Truss a rapidement apporté son soutien à Johnson. D’autres membres du Cabinet, dont la secrétaire à la Culture Nadine Dories, le secrétaire à la Défense Ben Wallace et le ministre de l’Intérieur Priti Patel, étaient également de son côté.

Mais Scott Lucas, professeur émérite à l’Université de Birmingham et observateur politique de longue date, a déclaré qu’il serait difficile pour Johnson de survivre au départ de deux membres aussi importants de son cabinet.

« Il ne partira pas sans se battre », a déclaré Lucas. « Je ne sais tout simplement pas combien de personnes il reste pour se battre à ses côtés. »

Le dernier scandale a commencé jeudi, lorsque Chris Pincher a démissionné de son poste de whip en chef adjoint au milieu de plaintes selon lesquelles il aurait peloté deux hommes dans un club privé. Cela a déclenché une série de rapports sur des allégations passées contre Pincher et des questions sur les raisons pour lesquelles Johnson l’a promu à un poste de direction appliquant la discipline du parti.

Pincher nie les allégations.

Le bureau de Johnson a d’abord déclaré qu’il n’était pas au courant des accusations précédentes lorsqu’il a promu Pincher en février. Lundi, un porte-parole a déclaré que Johnson était au courant d’allégations « soit résolues, soit n’ayant pas abouti à une plainte officielle ».

Ce récit n’a pas plu à Simon McDonald, le plus haut fonctionnaire du ministère britannique des Affaires étrangères de 2015 à 2020. Dans un geste très inhabituel, McDonald a rendu public des affirmations selon lesquelles le bureau du Premier ministre ne disait pas la vérité.

McDonald a déclaré dans une lettre au commissaire parlementaire aux normes qu’il avait reçu des plaintes concernant le comportement de Pincher à l’été 2019, peu de temps après que Pincher soit devenu ministre des Affaires étrangères. Une enquête a confirmé la plainte et Pincher s’est excusé pour ses actions, a déclaré McDonald.

« M. Johnson a été informé en personne du lancement et des résultats de l’enquête », a écrit McDonald.

Quelques heures après la publication des commentaires de McDonald, le bureau de Johnson a de nouveau changé son histoire, affirmant que le Premier ministre avait oublié que Pincher faisait l’objet d’une plainte officielle.

Quelques minutes avant que Javid et Sunak n’annoncent leur démission, Johnson a déclaré aux journalistes que Pincher aurait dû être renvoyé du gouvernement après un précédent incident en 2019.

Lorsqu’on lui a demandé si c’était une erreur de nommer Pincher au gouvernement, Johnson a répondu: « Je pense que c’était une erreur, et je m’en excuse. Avec le recul, c’était la mauvaise chose à faire. »

L’explication changeante de Johnson a alimenté le mécontentement au sein du Cabinet après que les ministres ont été contraints de livrer publiquement les démentis du Premier ministre, pour que l’explication change le lendemain.

L’autorité de Johnson avait déjà été ébranlée par le vote de confiance du mois dernier. Bien qu’il ait survécu, 41 % des conservateurs ont voté pour le démettre de ses fonctions. Mais jusqu’à mardi, son cabinet était en grande partie resté sur place et loyal.

Les inquiétudes concernant le leadership de Johnson ont été alimentées par ses réponses à des mois d’allégations concernant des fêtes de rupture de verrouillage dans les bureaux du gouvernement qui ont finalement abouti à 126 amendes, dont une infligée à Johnson.

Deux semaines plus tard, les candidats conservateurs ont été durement battus lors de deux élections spéciales pour pourvoir les sièges vacants au Parlement, ajoutant au mécontentement au sein du parti de Johnson et suggérant que les accusations en cours trouvaient un pied dans le public.

Lorsque Pincher a démissionné la semaine dernière en tant que whip en chef adjoint, il a dit à Johnson qu’il « avait beaucoup trop bu » la nuit précédente et qu’il s’était « embarrassé moi-même et d’autres personnes ».

Johnson a d’abord refusé de suspendre Pincher du Parti conservateur, mais il a cédé après qu’une plainte officielle concernant les allégations de tâtonnement ait été déposée auprès des autorités parlementaires.

Les critiques ont suggéré que Johnson était lent à réagir parce qu’il ne voulait pas que Pincher soit forcé de démissionner de son siège au Parlement, préparant les conservateurs à une autre défaite électorale spéciale potentielle.

Même avant le scandale Pincher, des suggestions tourbillonnaient selon lesquelles Johnson pourrait bientôt faire face à un autre vote de défiance.

Les règles existantes exigent 12 mois entre ces votes, mais plusieurs législateurs conservateurs ont suggéré qu’ils soutiennent la modification des règles lors d’un prochain vote sur la question.

Le législateur conservateur principal Roger Gale, un critique de longue date de Johnson, a déclaré qu’il soutiendrait un changement des règles.

« M. Johnson envoie depuis trois jours des ministres – dans un cas un ministre du Cabinet – pour défendre l’indéfendable, en fait pour mentir en son nom. Cela ne peut pas continuer », a déclaré Gale à la BBC. « Ce Premier ministre a saccagé la réputation d’un parti fier et honorable d’honnêteté et de décence, et ce n’est pas acceptable. »