L’industrie des semi-conducteurs ne peut tout simplement pas faire une pause.

Après avoir été aux prises avec des goulots d’étranglement d’approvisionnement alimentés par la pandémie, les fabricants de puces sont confrontés à un nouveau casse-tête : la Russie, l’un des plus grands fournisseurs mondiaux de gaz utilisés pour fabriquer des semi-conducteurs, a commencé à limiter les exportations.

Moscou a commencé fin mai à restreindre les exportations de gaz inertes ou « nobles », dont le néon, l’argon et l’hélium vers les pays « inamicaux », selon un rapport de l’agence de presse russe TASS.

Les trois gaz sont utilisés pour produire les minuscules puces électroniques présentes dans une multitude de produits de consommation, des smartphones aux machines à laver en passant par les voitures, et qui sont en pénurie critique depuis des mois.

C’est l’une des dernières salves du président Vladimir Poutine contre les pays qui ont imposé une série de sanctions à Moscou en réponse à son assaut contre l’Ukraine. Avant la guerre, la Russie et l’Ukraine représentaient ensemble environ 30% de l’approvisionnement en gaz néon de l’industrie des puces, selon le cabinet de conseil Bain & Company.

Les limites à l’exportation interviennent au moment même où l’industrie des semi-conducteurs et ses clients commençaient à secouer le pire de la crise d’approvisionnement. L’année dernière, les constructeurs automobiles ont construit 10 millions de véhicules en moins en raison de la pénurie de puces, selon LMC Automotive, mais les approvisionnements devraient s’améliorer au second semestre de cette année.

« Ce dont nous n’avons pas besoin, évidemment, c’est d’un autre drame avec l’approvisionnement en puces qui pourrait affecter et peut-être bloquer une reprise », a déclaré Justin Cox, directeur de la production mondiale du cabinet de conseil automobile.

Il a déclaré à CNN Business que les limites d’exportation de néons étaient « inquiétantes », mais n’avaient pas pris les fabricants de puces par surprise. Après que la Russie a annexé la Crimée à l’Ukraine il y a huit ans, l’industrie s’était préparée à de nouvelles perturbations de l’approvisionnement de la région, a-t-il déclaré.

LES CHIPMAKERS ONT PRÉPARÉ

Le néon joue un rôle essentiel dans la production de semi-conducteurs, dans un processus appelé lithographie. Le gaz contrôle la longueur d’onde de la lumière produite par un laser lorsqu’il grave des motifs sur les tranches de silicium qui composent la puce.

Avant la guerre, la Russie récupérait le néon brut comme sous-produit dans ses aciéries, puis l’envoyait en Ukraine pour y être purifié. Les deux pays sont les principaux producteurs de gaz nobles depuis l’époque de l’Union soviétique, lorsque la superpuissance les a utilisés pour construire ses technologies militaires et spatiales, a déclaré Jonas Sundqvist, analyste principal en technologie chez Techcet, une société d’études de marché, à CNN Business.

Le conflit a causé des dommages durables à la capacité. Des combats intenses dans certaines villes ukrainiennes, dont Marioupol et Odessa, deux villes portuaires d’importance stratégique, ont détruit des sites industriels et rendu extrêmement difficile l’exportation de marchandises depuis la région.

« Maintenant, nous avons une perte permanente de certaines capacités de purification à Marioupol et à Odessa », a déclaré Sundqvist.

Mais les fabricants de semi-conducteurs ont réduit leur dépendance à l’égard de la région depuis que la Russie a envahi la Crimée en 2014.

Peter Hanbury, partenaire de la pratique de fabrication de Bain & Company pour les Amériques, a déclaré à CNN Business que les fabricants de puces avaient redoublé d’efforts à la suite de l’invasion de février.

La dépendance de l’industrie vis-à-vis de l’Ukraine et de la Russie pour le néon était « historiquement très élevée », entre 80% et 90%, a déclaré Hanbury. Mais depuis 2014, les fabricants de puces ont réduit ce chiffre à moins d’un tiers.

« L’industrie a reconnu le risque associé à [the region] et a commencé à qualifier de nouvelles sources, à développer de nouveaux pays et des fournisseurs spécifiques », a-t-il ajouté.

AUGMENTATION DES PRIX

Il est encore trop tôt pour savoir quel sera l’impact des restrictions à l’exportation de la Russie sur les fabricants de semi-conducteurs.

Jusqu’à présent, la guerre en Ukraine n’a pas entravé la production de puces, a déclaré Hanbury.

« Je ne pense pas que nous verrons un impact avant au moins quelques mois … Je pense que l’impact que nous verrons sera probablement quelque peu minime », a-t-il déclaré.

Cependant, même si les fabricants de puces peuvent remplacer l’approvisionnement perdu de la région, ils finiront probablement par payer beaucoup plus pour les gaz vitaux.

Il est difficile de suivre le prix du néon et d’autres gaz, car la plupart sont négociés dans le cadre de contrats privés à long terme, a déclaré Sundqvist. Mais Techcet estime que les prix des contrats de néon ont déjà quintuplé depuis l’invasion du début de cette année et resteront à ces niveaux élevés à court terme.

« [Russia’s export limits] aura certainement un impact sur tout nouveau contrat », a déclaré Sundqvist.

La Corée du Sud, qui abrite le géant du fabricant de puces Samsung, ressentira la douleur en premier, a-t-il ajouté, car elle dépend des importations de gaz rares et – contrairement aux États-Unis, au Japon et en Europe – manque de grandes sociétés gazières qui pourraient augmenter la production.

Samsung a dépassé Intel l’année dernière en tant que plus grand fabricant de semi-conducteurs en termes de chiffre d’affaires, selon les données compilées par Counterpoint Research.

Micron Technology, un autre des plus grands fabricants de puces au monde, a déclaré à CNN Business qu’il avait vu les prix du gaz rare augmenter, mais qu’il disposait « d’un approvisionnement suffisant pour les prochains mois » et ne s’attend pas à réduire sa production à court terme. terme.

« [We] prennent des mesures pour garantir un approvisionnement supplémentaire pendant une période plus longue », a déclaré un porte-parole de la société.

LA CHINE POURRAIT BÉNÉFICIER

Les pays se précipitent maintenant pour renforcer leur capacité de fabrication de puces après deux ans qui les ont brutalement exposés à la volatilité des chaînes d’approvisionnement mondiales.

Intel a proposé d’aider le gouvernement américain dans son plan et a annoncé plus tôt cette année qu’il investirait 20 milliards de dollars dans deux nouvelles usines. L’année dernière, Samsung s’est également engagé à construire une usine de 17 milliards de dollars au Texas.

Plus de fabrication de puces se traduira probablement par une demande accrue de gaz rares.

La Russie menaçant de réduire ses exportations, la Chine pourrait être un grand bénéficiaire. Il a la capacité de production « la plus grande et la plus récente », selon Sundqvist.

Depuis 2015, le pays a investi dans sa propre industrie des semi-conducteurs, y compris dans les équipements nécessaires pour séparer les gaz nobles des autres produits industriels. La Chine est désormais un exportateur net de ces gaz et prétend être autonome, a-t-il déclaré.

La demande mondiale de gaz nobles se concentrera probablement sur la Chine, a ajouté Sundqvist, et le pays « obtiendra un bon prix pour [its] produit. »