Fonctionnaires: 7 morts après que des tornades ont déchiré le centre de l’Iowa
WINTERSET, IOWA – Sept personnes ont été tuées, dont deux enfants, lorsque plusieurs tornades ont balayé le centre de l’Iowa, détruisant des maisons et abattant des arbres et des lignes électriques lors de la tempête la plus meurtrière de l’État depuis plus d’une décennie, ont annoncé les autorités.
Les responsables de la gestion des urgences du comté de Madison ont déclaré que quatre personnes avaient été blessées et six personnes avaient été tuées samedi lorsqu’une tornade s’est abattue dans la région au sud-ouest de Des Moines près de la ville de Winterset vers 16 h 30. Parmi les personnes tuées figuraient deux enfants de moins de cinq ans et quatre adultes.
Dans le comté de Lucas, à environ 87 kilomètres au sud-est de Des Moines, les autorités ont confirmé un mort et plusieurs blessés signalés lorsqu’une tornade distincte a frappé moins d’une heure plus tard.
Le département d’État des Ressources naturelles a déclaré que la personne décédée se trouvait dans un camping-car dans un terrain de camping du parc d’État de Red Haw à Chariton, dans l’Iowa.
Les orages qui ont engendré des tornades ont traversé une grande partie de l’Iowa de l’après-midi jusqu’à samedi soir, des tempêtes causant également des dégâts dans la banlieue de Des Moines à Norwalk, des zones juste à l’est de Des Moines et d’autres zones de l’est de l’Iowa. Les tempêtes ont été alimentées par l’air chaud et humide du golfe du Mexique.
Les autorités ont signalé qu’un certain nombre de maisons avaient été endommagées ou détruites, que des routes avaient été bloquées par des lignes abattues et que des branches d’arbres avaient été déchiquetées par les vents violents. À un moment donné, des pannes de courant ont touché environ 10 000 personnes dans la région de Des Moines.
Les tempêtes sont les plus meurtrières à se produire dans l’Iowa depuis mai 2008, lorsqu’une tornade a détruit près de 300 maisons et tué neuf personnes dans la ville de Parkersburg, dans le nord de l’Iowa. Un mois plus tard, une autre tornade a tué quatre garçons au ranch Little Sioux Boy Scout dans l’ouest de l’Iowa.
Le service météorologique national de Des Moines a tweeté tôt dimanche qu’il y avait au moins trois orages produisant des tornades, mais on ne sait pas pour le moment combien de tornades se sont produites.
Victor Gensini, professeur de météorologie à la Northern Illinois University, a déclaré qu’il y avait eu de nombreux exemples de tempêtes meurtrières en mars, même si elles sont plus fréquentes en avril et mai. Les tempêtes de samedi n’étaient pas aussi inhabituelles que l’épidémie de tornade de la mi-décembre que l’Iowa a connue l’année dernière, a-t-il déclaré.
« Les tempêtes qui produisent ces tornades – ces tempêtes supercellulaires – ne se soucient pas de ce que dit le calendrier », a déclaré Gensini. « Il n’a pas à dire juin. Il n’a pas à dire mai. Ils se forment chaque fois que les ingrédients sont présents. Et ils étaient certainement présents hier. »
Les scientifiques ont déclaré que les événements météorologiques extrêmes et les températures plus chaudes sont plus susceptibles de se produire avec le changement climatique d’origine humaine. Cependant, l’attribution scientifique d’un système orageux au réchauffement climatique nécessite une analyse spécifique et des simulations informatiques qui prennent du temps, n’ont pas été faites et ne montrent parfois aucun lien clair.
Gensini a déclaré que les tempêtes de samedi ont probablement causé plus d’un milliard de dollars de dommages sur l’ensemble de leur parcours lorsque les graves dommages dans l’Iowa sont combinés à des dommages causés par le vent aussi loin que l’Illinois.
Le gouverneur de l’Iowa, Kim Reynolds, a publié une proclamation en cas de catastrophe pour le comté de Madison, qui permet d’utiliser les ressources de l’État pour aider aux efforts d’intervention et de rétablissement. Le directeur de la gestion des urgences du comté de Madison, Diogenes Ayala, a déclaré que 52 maisons avaient été endommagées ou détruites sur près de 14 miles.
Après avoir visité les dégâts causés par la tempête près de Winterset, Reynolds a décrit « une destruction inimaginable ».
Reynolds a pleuré en décrivant les centaines de personnes qui ont afflué dans la région pour offrir leur aide pour nettoyer les débris qui bloquaient les routes et jonchaient les zones les plus durement touchées. Les propriétaires et les bénévoles ramassaient des débris de bois et commençaient à les nettoyer dimanche dans les collines au sud de Winterset alors que des tronçonneuses tournoyaient en arrière-plan.
« C’est tout simplement incroyable. J’ai essayé de les traverser et de les remercier encore et encore (et) la réponse a été, nous sommes des Iowans et c’est ce que nous faisons », a-t-elle déclaré.
La fondation était tout ce qui restait de plusieurs maisons. La tornade a creusé un chemin de destruction le long d’une crête tandis que plusieurs centaines de mètres plus loin, d’autres maisons n’ont pas été endommagées.
Ayala a déclaré que les secouristes avaient emprunté des routes étroites bloquées par des arbres abattus et des débris samedi soir pour aider après la tempête.
« Avec des arbres et des débris et tout autour, juste pour aller là-bas et commencer la recherche et le sauvetage et faire sortir les personnes touchées, je ne peux pas exprimer l’héroïsme des premiers intervenants qui étaient là la nuit dernière », a déclaré Ayala.
Les responsables ont identifié les six personnes tuées dans le comté de Madison comme étant Melissa Bazley, 63 ans ; Rodney Clark, 64 ans; Cécilia Lloyd, 72 ans; Michael Bolger, 37 ans; Kenley Bolger, 5 ans; et Owen Bolger, 2 ans. Les victimes venaient de trois ménages différents.
Les responsables du comté de Lucas n’ont pas immédiatement identifié la personne décédée dimanche après-midi.
Six personnes blessées dans le comté de Madison, connu pour le livre et le film « Bridges of Madison County », étaient soignées pour des blessures dimanche, mais leurs conditions n’étaient pas immédiatement disponibles.
Le service météorologique national de Des Moines a tweeté samedi que les premières photos et vidéos des dégâts autour de la communauté de Winterset suggéraient qu’il s’agissait d’au moins une tornade EF-3, capable de causer de graves dégâts, à l’échelle Fujita améliorée. Il a déclaré que les équipes des services météorologiques enquêteraient sur les dégâts dimanche et évalueraient plus avant une cote potentielle.
Les tempêtes EF-3 ont généralement des vents entre 136 mph et 165 mph.
La tempête qui a généré les tornades de samedi s’est accrochée à environ 100 miles de la frontière du Nebraska au centre de l’Iowa, mais on ne saura pas combien de temps les tornades individuelles sont restées au sol.
Ailleurs, le National Weather Service a déclaré que les tempêtes avaient généré une tornade EF-1 dans le sud-est du Wisconsin, près de Stoughton, avec des vents allant jusqu’à 80 mph. La tempête a aplati des arbres, cassé des poteaux électriques et soufflé des fenêtres dans des maisons. Aucun blessé n’a été signalé.
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La journaliste de l’Associated Press Julie Walker à New York a contribué à ce rapport. Funk a contribué depuis Omaha, Nebraska.