Des couvertures d’échange colorées sont accrochées aux murs d’une galerie de Montréal, symbole frappant de la beauté qui émerge de la douleur des pensionnats et des générations de traumatismes qu’ils ont infligés.

Elles sont l’œuvre d’Ida Baptiste et de Lara Kramer, une équipe mère-fille à l’origine de l’exposition intitulée Ji zoongde’eyaang (Avoir un cœur fort) présentée au MAI, un espace culturel multimédia.

Baptiste est une artiste Anishinaabe Oji-Cree et une enseignante de la langue Ojibwa vivant à Rama, en Ontario. Elle n’avait que quatre ans lorsqu’elle a été emmenée au pensionnat indien de Brandon, au Manitoba.

Elle se souvient d’avoir pleuré en arrivant à l’école et de la peur avec laquelle elle a vécu pendant des années.

« Les garçons qui essayaient de s’enfuir étaient obligés de porter un sac de pommes de terre de cent livres », dit-elle. « Et le directeur se tenait là avec un fouet à cheval à utiliser si l’un d’eux tombait. Je me souviens d’avoir vu ça, et de la peur que j’ai eue, en me disant « Pourquoi suis-je ici ? » ».

Ce sont des souvenirs qu’elle a essayé de supprimer pendant des années, mais qu’elle partage maintenant avec sa fille à ses côtés.

Le duo a fait équipe pour la première fois pendant la pandémie, en 2021. Kramer, performeuse, chorégraphe et artiste multidisciplinaire, a été invitée à concevoir deux panneaux d’affichage public destinés à être exposés dans le centre-ville de Montréal. Les images montrent Kramer enveloppé dans une couverture commerciale, comme celle utilisée pour le commerce des fourrures. La tradition orale a permis de recueillir d’innombrables histoires sur leur utilisation comme tissu de guerre biologique pour infecter les peuples autochtones avec la variole.

Kramer a demandé à sa mère de l’aider à concevoir deux couvertures de traite et à les orner de clochettes qui symbolisent la guérison.

« C’est vraiment ces notions de guérison, d’ancrage dans l’histoire et d’avancée commune que je voulais explorer », déclare Kramer.

Une fois ce projet terminé, elle a réalisé qu’il y avait beaucoup plus à faire et a eu l’idée de l’exposition. Ils ont consacré des heures à ce projet, travaillant ensemble avec les enfants de Mme Kramer jouant autour d’eux. Dans ces moments, les deux artistes ont pensé aux liens que les pensionnats ont rompus entre les générations.

« Je n’ai pas grandi dans une vraie famille », dit Baptiste. « Lorsque j’ai eu mes propres enfants, j’ai pu leur donner des bases lorsqu’ils étaient petits, mais lorsqu’ils sont devenus adolescents, j’étais craintif et j’avais peur, alors je les ai fuis sans réaliser pleinement l’impact que cela aurait sur ma famille. »

L’une de leurs couvertures commerciales, qui est maintenant exposée, est en l’honneur de la mère de Baptiste, la grand-mère de Kramer. Ses 14 enfants ont tous été emmenés, soit pendant le Scoop des années 60, soit dans des pensionnats. Une autre couverture dépeint ce que Baptiste appelle son voyage spirituel, avec des lignes représentant les générations passées, présentes et futures.

Mais il n’y a pas que les couvertures dans cette exposition.

En regardant (ou en « fouinant », comme elle le dit) dans la maison de sa mère, Kramer a découvert une série de peintures que Baptiste a réalisées dans les années 1990. Elle a convaincu sa mère de les inclure dans le projet.

« J’ai senti que c’était le moment. Peut-être qu’il y a 30 ans, ce n’était pas le moment, mais dans le climat actuel, et là où elle en est dans son parcours, c’est maintenant le moment. »

Les peintures représentent des enfants, laissés sans voix dans leurs écoles. L’une d’entre elles représente un enfant sur une balançoire sur un fond rempli de chiffres.

« Nous avions tous des numéros », dit Baptiste. « Le mien était 64. »

Ji zoongde’eyaang est à l’affiche jusqu’au 19 novembre au MAI (Montréal, arts interculturels).

Toutes les images intégrées montrent l’exposition au MAI créée par Ida Baptiste et Lara Kramer, et ont été fournies à actualitescanada.