L’ancienne entrepreneure Elizabeth Holmes, interrogée par les procureurs, a eu du mal mardi à se souvenir des événements clés qui l’ont amenée à faire face à des accusations de fraude pénale pour avoir prétendument volé les investisseurs et les clients de sa startup de tests sanguins Theranos.

Son contre-interrogatoire a commencé le lendemain du jour où elle a partagé des souvenirs douloureusement vifs d’abus présumés de la part de son ex-amant et partenaire commercial, Sunny Balwani.

Entre deux épisodes de souvenirs flous, Holmes a pleuré à la barre des témoins après que le procureur fédéral l’ayant interrogée lui ait demandé de lire à haute voix certains des textes amoureux qu’elle et Balwani ont échangés pendant une période de cinq ans alors qu’ils dirigeaient Theranos et vivaient ensemble de manière furtive. relation romantique.

« Tu es la tigresse et la guerrière de Dieu. Tu es extraordinaire », a roucoulé Balwani à Holmes dans un document de 2015 présenté au tribunal mardi. Holmes a rapidement répondu avec ce texte : « Venir de mon tigre signifie tout l’univers pour moi.

Tout en se penchant sur les anciens textes, Holmes essuyait parfois ses larmes et s’essuyait le nez avec un mouchoir. Le jury a regardé et écouté avec une salle d’audience bondée qui comprenait une personne qui a entraîné une paire de jumelles sur Holmes depuis une rangée arrière.

Le drame s’est déroulé le lendemain du jour où Holmes s’est présentée comme une victime du comportement abusif et contrôlant de Balwani alors qu’ils étaient amoureux de 2005 à 2016. Balwani, 56 ans, a également été chef de l’exploitation de Theranos de 2009 à 2016, tandis que Holmes, 37 ans, était le PDG et l’actionnaire de contrôle.

Dans le cadre de son témoignage, Holmes a déclaré qu’elle avait été violée à Stanford – une expérience traumatisante qu’elle a affirmé que Balwani avait exploitée pour tout contrôler, de son alimentation à ses amitiés.

Holmes et Balwani se battent désormais contre des accusations criminelles pour avoir dupé des investisseurs et des patients en leur faisant croire que Theranos a inventé un appareil capable de détecter des centaines de problèmes de santé potentiels avec quelques gouttes de sang. Après avoir levé près d’un milliard de dollars, Theranos s’est effondrée au milieu des révélations selon lesquelles la technologie prétendument révolutionnaire qu’elle colportait était horriblement défectueuse.

Le procès de Holmes, qui a débuté début septembre, se dirige maintenant vers son apogée. Holmes reviendra à la barre le 7 décembre. Son témoignage pourrait se terminer ce jour-là, évoquant la possibilité que les délibérations du jury puissent commencer d’ici la fin de la semaine prochaine.

Balwani, qui est jugé séparément, devrait comparaître devant le tribunal au début de l’année prochaine. Son avocat, Jeffrey Coopersmith, a nié les allégations de Holmes de « violence entre partenaires intimes ». Coopersmith a également déclaré mardi au juge de district américain Edward Davila que Balwani ferait valoir son droit au cinquième amendement contre l’auto-incrimination s’il était appelé à témoigner dans le procès de Holmes.

Bien que Holmes soit à la barre depuis le 19 novembre, mardi a marqué la première occasion pour les procureurs fédéraux de la faire griller sous serment.

Robert Leach, l’avocat du gouvernement confronté à Holmes, n’a pas évoqué le viol présumé de Holmes ni son témoignage selon lequel Balwani la réprimandait, parfois en termes profanes. Au lieu de cela, il a utilisé environ 12 000 SMS envoyés entre Holmes et Balwani pour contrer son affirmation selon laquelle ils avaient une relation plus toxique que romantique.

À un moment donné, Leach a demandé à Holmes si elle serait surprise si le mot « amour » apparaissait 594 fois dans les textes obtenus par le gouvernement et que le mot « aimer » était utilisé 105 fois. « Non, » dit Holmes avec un léger sourire.

Mais Holmes a passé une grande partie de mardi à répondre « Je ne me souviens pas » et « Je ne sais pas » aux questions de Leach sur les incidents clés de l’histoire de la startup. Elle a si souvent invoqué l’oubli que Leach a fait de la phrase « voyons si je peux vous rafraîchir la mémoire » un refrain courant alors qu’il lui présentait document après document concernant les accusations de fraude.

Leach semblait vouloir prouver que Holmes savait qu’elle faisait de fausses déclarations aux investisseurs et à Walgreens, qui a brièvement utilisé les tests sanguins de Theranos dans ses pharmacies.

L’oubli apparent de Holmes contrastait fortement avec son rappel clair de ses interactions avec Balwani – certaines d’entre elles remontant à plus d’une décennie.

Mais elle semblait aussi avoir réfléchi à son comportement à Theranos. Elle a exprimé des remords pour la façon dont elle a répondu aux préoccupations de deux anciens employés et ses tentatives d’arrêter la publication en 2015 d’un article du Wall Street Journal qui a contribué à l’effondrement de Theranos.

« Je ne pourrais pas dire plus fermement que la façon dont nous avons géré le processus du Wall Street Journal était un désastre total. Nous avons vraiment foiré », a déclaré Holmes.

John Carreyrou, le journaliste qui a écrit l’article du Wall Street Journal et un livre sur l’ascension et la chute de Theranos, s’est assis au fond de la salle d’audience pendant le moment de contrition de Holmes tout en prenant des notes pour un podcast qu’il a réalisé sur le procès.

Holmes a également reconnu qu’elle avait été trop rapide pour rejeter les avertissements des deux anciens employés, Erika Cheung et Tyler Shultz, qui ont signalé que le dispositif de test sanguin de Theranos – surnommé Edison – donnait des résultats inexacts qui pourraient mettre en danger la santé des patients.

« J’aurais vraiment aimé que nous la traitions différemment et que nous l’écoutions », a déclaré Holmes de Cheung, qui a quitté Theranos avec exaspération après avoir conclu que ses plaintes étaient ignorées.

Shultz, le petit-fils de l’ancien secrétaire d’État américain et membre du conseil d’administration de Theranos, George Shultz, a également démissionné de Theranos en 2015 dans des circonstances similaires.

Cheung et Shultz sont tous deux devenus des dénonciateurs et ont fourni des informations à Carreyrou pour son article dans le Journal. Après avoir découvert que Cheung et Shultz parlaient à Carreyrou, l’avocat de Theranos, David Boies, leur a envoyé des lettres les menaçant de les poursuivre. Holmes a insisté mardi sur le fait qu’elle essayait de protéger les secrets commerciaux.

La tactique a entaché la relation de Holmes avec George Shultz, qui l’a initialement soutenue même après que son petit-fils a commencé à sonner l’alarme sur la technologie de Theranos.

George Shultz, décédé plus tôt cette année, en a eu marre après que Theranos ait envoyé des avocats pour faire pression sur Tyler pour qu’il signe des documents de non-divulgation chez lui en mai 2015, l’incitant à appeler Holmes et à se plaindre que c’était « l’une des pires choses que j’ai jamais vu quelqu’un le faire », selon Leach.

Holmes a dit à Leach qu’elle ne se souvenait pas précisément de ce que George Shultz avait dit au cours de cette conversation. « Je me souviens que George était en colère », a-t-elle déclaré.

Holmes pourrait faire face à une peine de prison allant jusqu’à 20 ans s’il est reconnu coupable.