WELLINGTON, NOUVELLE-ZÉLANDE — Les premiers vols transportant de l’eau douce et d’autres aides aux Tonga sont finalement arrivés jeudi après que la piste de l’aéroport principal de cette nation du Pacifique ait été débarrassée des cendres laissées par une énorme éruption volcanique.

La Nouvelle-Zélande et l’Australie ont chacune envoyé des avions de transport militaire qui transportaient des conteneurs d’eau, des kits pour des abris temporaires, des générateurs, des fournitures d’hygiène et des équipements de communication. L’avion australien avait également une balayeuse spéciale pour aider à maintenir la piste dégagée.

Les livraisons ont été déposées sans que le personnel militaire n’entre en contact avec les habitants de l’aéroport de Tonga. En effet, les Tonga veulent absolument s’assurer que les étrangers n’apportent pas le coronavirus. Le pays n’a connu aucune épidémie de COVID-19 et n’a signalé qu’un seul cas depuis le début de la pandémie.

« Cette assistance aidera nos partenaires, le gouvernement tongien, à répondre aux besoins de la communauté tongienne et à soutenir les efforts de nettoyage immédiats », a déclaré la ministre australienne des Affaires étrangères, Marise Payne, dans un communiqué. « De nombreuses maisons ont été détruites et de nombreuses personnes déplacées par le tsunami ».

Le Japon a également déclaré qu’il enverrait des secours d’urgence, notamment de l’eau potable et du matériel pour nettoyer les cendres volcaniques. Deux avions Hercules et un navire de transport transportant deux hélicoptères CH-47 Chinook partiront probablement jeudi, a déclaré le ministère de la Défense.

Le ministre japonais de la Défense Nobuo Kishi a déclaré aux journalistes que son ministère « fera tout ce qui est en son pouvoir pour le peuple sinistré de Tonga ».

Les responsables humanitaires de l’ONU signalent qu’environ 84 000 personnes – plus de 80 % de la population des Tonga – ont été touchées par l’éruption du volcan, a déclaré le porte-parole de l’ONU, Stéphane Dujarric, faisant état de trois morts, de blessés, de la perte de maisons et d’eau polluée.

Les communications avec les Tonga restent limitées après que l’éruption et le tsunami de samedi semblent avoir rompu l’unique câble à fibre optique qui relie les Tonga au reste du monde. Cela signifie que la plupart des gens n’ont pas été en mesure d’utiliser Internet ou de passer des appels téléphoniques à l’étranger, bien que certains réseaux téléphoniques locaux fonctionnent encore.

Une compagnie de téléphone, Digicel, a déclaré jeudi qu’elle avait réussi à rétablir la possibilité de passer des appels internationaux à partir de certains endroits en utilisant une liaison satellite, mais que les gens devaient être patients en raison de la forte demande. Elle a dit qu’elle espérait améliorer son service dans les jours à venir.

Un navire de patrouille de la marine néo-zélandaise devrait également arriver plus tard jeudi. Il transporte du matériel hydrographique et des plongeurs, ainsi qu’un hélicoptère pour aider à la livraison de fournitures.

Les responsables ont déclaré que la première tâche du navire serait de vérifier les canaux de navigation et l’intégrité structurelle du quai dans la capitale, Nuku’alofa, suite à l’éruption et au tsunami.

Un autre navire de la marine néo-zélandaise transportant 250 000 litres (66 000 gallons) d’eau est en route. Le navire peut également produire des dizaines de milliers de litres d’eau douce chaque jour grâce à une usine de dessalement.

Trois des plus petites îles de Tonga ont subi de graves dommages causés par les vagues du tsunami, selon les autorités et la Croix-Rouge.

Dujarric de l’ONU a déclaré que « toutes les maisons ont apparemment été détruites sur l’île de Mango et qu’il ne reste que deux maisons sur l’île de Fonoifua, avec des dommages importants signalés sur Nomuka ». Il a déclaré que des évacuations sont en cours pour les personnes des îles.

Selon les chiffres du recensement tongien, Mango abrite 36 personnes, Fonoifua 69 personnes et Nomuka 239. La majorité des Tongiens vivent sur l’île principale de Tongatapu, où environ 50 maisons ont été détruites.

Dujarric a déclaré que les besoins humanitaires les plus urgents sont l’eau potable, la nourriture et les articles non alimentaires, et les priorités absolues sont le rétablissement des services de communication, notamment pour les appels internationaux et l’internet.

Les Tonga ont jusqu’à présent évité la dévastation généralisée que beaucoup craignaient initialement.

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Les journalistes de l’Associated Press Edith M. Lederer aux Nations Unies et Mari Yamaguchi à Tokyo ont contribué à ce rapport.